“飞碟”（碟形飞机）的发展显然可以追溯到第二次世界大战。由于大部分工作都是高度机密的，许多细节都不确定。
多年来，美苏提出了多种碟形飞机方案，其中一些曾经建造过。其中最有文献记载的是亚瑟·萨克的AS-6试验机，这是一架小型轻型飞机，在第二次世界大战开始前制造。
二战期间，一些设计者对碟形机翼进行了一些研究。在设计工程师查尔斯·齐默曼的领导下，吉斯·沃特领导了一系列的设计，最终产生了“沃特飞行烙饼”，也许是第一架出于空气动力学原因明确设计成圆盘的飞机。一般来说，与翼展(侧边长度)相比，具有大弦长(前后长度)的机翼，用机翼的展弦比来描述，由于诱导阻力大，性能非常差。避免这个问题的一个方法是将翼尖逐渐变细到一个点，这就是为什么超级喷火使用椭圆形平面形状。在烙饼上，这被带到了一个极端，导致飞机有一个巨大的机翼和非常低的机翼载荷，允许它轻松地从航空母舰上起飞。“烙饼”的发动机被移到机翼的末端，以进一步减少气流在那里引起的阻力。当这种设计在战后时期飞行时，喷气发动机已经使这种设计过时，美国海军也失去了兴趣。
战后，德国科学家安德烈亚斯·埃普声称，他在战争期间提出了碟形飞机的想法，这是他在小型碟形靶机上的工作的发展。不管他的想法如何，这个概念据说是在纳粹德国发展起来的，尽管声称飞行原型似乎不太可能。美国中情局解密文件显示，德国科学家收集了许多关于圆盘状飞机设计的报告，但这些报告质量可疑。
根据埃普的说法，几个从事该项目的德国科学家和没有从事该项目的埃普被认为是被苏联招募的，他们继续为苏联设计碟形飞行器原型。这一说法似乎缺乏支持证据。埃普声称在1947年退出了苏联的计划，带着他的知识为美国工作。
在美国，许多试验性的碟形飞行器显然是随着洛克希德公司为美国空军和中央情报局服务而秘密进行的项目。飞碟具有垂直起降设计的优势 ，因此避免了对跑道容易损坏的弱点，同时其形状非常适合散射雷达波的隐形飞行器。这些早期的设计显然是由涡喷发动机驱动的，涡喷发动机利用柯恩达效应驱动水平旋翼提供升力。
美国显然是为了平息对飞碟军事性质的猜测，1952年7月举行了一次新闻发布会，约翰·桑德福德少校否认对飞碟有任何了解，退役的唐纳德·凯霍少校宣布他相信飞碟来自外星人。1957年，凯霍成为民用不明飞行物组织NICAP(国家航空现象调查委员会)的负责人，据信该组织也被中情局的几名秘密成员渗透。
