三国时期，是中华历史上的一个乱世，正所谓乱世出英雄，曹操便是其中一个。出身乱世，作为一个乱世枭雄的曹操，从白手起家到挟天子以令诸侯，雄踞北方拿下当时中国大地的三分之一，对于自己的接班人自然这是一个非常重要的问题。
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曹操前期的时候选择的接班人是曹昂。
曹昂（？－197年），字子脩，沛国谯县人。曹操的长子，刘氏所生，但生母早亡是以由正室丁氏抚养大。聪明且性情刚胆谦和，为曹操所喜爱，二十岁时即举孝廉。建安二年（197年）随曹操出征张绣，因张绣突然袭击，曹昂为救曹操负责断後，与大将典韦一同战死於宛城。魏文帝黄初二年（221年），追封谥号丰悼公，黄初五年（224年）又进一步追封为丰悼王。太和三年（229年）年改谥号丰愍王。
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无疑曹昂是曹操最稀罕的儿子，曹操对培养他也是花了大把的心血费，曹昂文武双全，如果不是宛城一战，那么必定是曹操的继承人，但是因为曹操那个有点特殊的嗜好，睡了张绣的嫂嫂邹氏，张绣因此怀恨曹操。
张绣好歹也是一个大人物，怎么能忍受曹操的侮辱，于是夜里兴兵反水，曹操战败，曹操的座骑绝影也因为张绣军的伏击而死在宛城，曹昂把马让给了曹操，护父步行保护其父脱险于宛城然而自己也死在了宛城，还有曹操的贴身护卫典韦为了掩护曹操逃命，在没有武器的情况下，和张绣的人马打在一起，身中数箭也没有倒下。
曹昂的死也使得丁夫人离开了曹操，丁夫人至死也没有原谅曹操，后来曹操病重，自认为时日无多时，叹息说：“我一生做事，没有什么后悔的。假如死后还有灵的话，子脩如果问我他的母亲在哪，我将怎么回答啊！”
至于曹操第二个中意的接班人就是曹冲，曹冲是曹操和环夫人之子。曹冲（196年－208年5月甲戌），字仓舒，东汉末年人物，东汉豫州刺史部谯[1-2] （今亳州）人，曹操和环夫人之子。从小聪明仁爱，与众不同，深受曹操喜爱。留有“曹冲称象”的典故。曹操几次对群臣夸耀他，有让他继嗣之意。曹冲还未成年就病逝，年仅十三岁。
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曹操亲自为他祈求上天求上苍保佑曹冲。到了曹冲死去时，曹操极为哀痛。曹丕宽解安慰曹操，曹操说：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”（意指曹丕），为曹冲聘了甄氏已经死去的女儿与他合葬，追赠给他骑都尉的官印绶带，命宛侯曹据的儿子曹琮做曹冲的后代。
曹操第三个中意的继承人是曹植，但是与前两位不同的是，曹植是自己把王位给玩丢了，曹植是三国时期著名文学家，作为建安文学的代表人物之一与集大成者，他在两晋南北朝时期，被推尊到文章典范的地位。其代表作有《洛神赋》《白马篇》《七哀诗》等。后人因其文学上的造诣而将他与曹操、曹丕合称为“三曹”。
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曹操是看中了曹植的才气才打算把王位传给他的，但是曹植这个人恃才傲物，认为自己厉害的不得了，再加上不注重装饰以及自己好喝酒的原因，使得曹操发了难。
第四位，才是曹丕；魏文帝曹丕（187年冬—226年6月29日），字子桓，豫州沛国谯县（今安徽省亳州市）人。三国时期著名的政治家、文学家，曹魏开国皇帝（220年—226年在位）。魏武帝曹操次子，与继室卞夫人的嫡长子。
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曹丕自幼文武双全，博览经传，通晓诸子百家学说。建安二十二年（217年），曹丕击败了其弟曹植，被立为魏王世子。建安二十五年（220年），曹操逝世，曹丕继任丞相、魏王。其实曹操在曹冲死的时候说的话以及曹操后期的情况来看，曹操并不喜欢曹丕这个儿子，只是因为在当时来说是最好的选择罢了。
