《山海经》是汉哀帝刘欣建平六年刘秀承袭父业任“秘书”之职，校阅宫廷珍藏的秘籍时发现的。
刘秀对此书评价甚高，并将“山海经三十二篇，今定为十八篇”上呈奏朝廷。
刘秀原名刘歆，他和他爹刘向都是西汉著名文学家和神学家，刘向编撰过《列仙传》《列女传》等书，刘歆和刘向父子俩曾经注过《山海经》。
在《山海经注》中刘歆第一次用了刘秀这个名字，因为刘歆要把这本书送给皇帝陛下龙目预览，当时的皇帝是汉哀帝，名叫刘欣。
山海经并不是谁发现的 ，而是从古有序的流传至今 ，这期间 并经过后人的不断丰富完善 ，使现代人能够看到一部内容丰富的神话故事集 ，所以这部著作没有单一的作者 ，也不是某一个人偶尔发现的 。
