公元前726年，一个姜氏的贫苦家庭，诞生了一位旷世奇才 ，他，就是百里奚。
百里奚 自幼家贫，加上楚国的宗法制度十分森严，即使他饱读诗书，才略满腹，平民都是没有入仕为官的机会的。 但是，他娶了个好老婆。百里奚的娘子——杜氏是以个聪明又有见地的女子，她不愿夫君空有一身才华却终身碌碌无为，便鼓励百里奚前往各国谋求前程。
就在百里奚出行那天，贫得揭不开锅的家中连足够的粮食都没有 。妻子杜氏只好一大早起来，宰了家中唯一的一只母鸡，并劈了门闩炖了母鸡，煮一些小米饭 ，就这样为丈夫饯行了。百里奚此行可谓坎坷，他从南阳出发，游历齐、周、虢等国都没有被慧眼之人录用。
最苦难的时刻是在齐国，百里奚无奈街头乞讨，但他没有放弃求仕的旅程。所谓守得云开见月明，当他抵达齐国郅地，他遇见了蹇叔，两人相见恨晚，一番高谈阔论后，饮酒结拜，成为知己。在蹇叔的推荐下，百里奚后来辗转到虞国任大夫。
655年，视财如命的虞国的君王，在收了晋国的宝石和宝马等贿品后，就愿意行方便给晋国，晋国便经过虞国去攻打自己的邻国虢国，而虢国也是虞国的同族，也是他的盟国。其实，晋国在借路前，百里奚劝告过虞君，但虞君财迷心窍，不接受劝谏，百里奚便缄默不语。
他与同僚宫之奇说过：“对待愚蠢的家伙相劝，就是把珠宝丢在地上”待到晋国灭了虢之后 ，晋就剑指虞国，百里奚与虞国国君皆被俘虏。
因百里奚坚决拒绝在晋当官，被晋授予奴隶的身份，再后来，晋献公把女儿嫁给了年轻有为的秦穆公，结为“秦晋之好”，百里奚就又一次被转送他国。百里奚认为被当成战利品送来送去，十分可耻。所以就计划了出逃，可惜，在逃亡路上时，身份被识破，还是被士兵抓获了。
秦穆公是一个十分爱惜人才的君王，当他知道百里奚在养牛的时候，十分惋惜。想要用钱把他赎回来，后来经过手下劝谏，担心用钱暴露了他的身份。于是就用五张黑羊皮前去换他，将他请回来当大臣。
在秦穆公赎回他后，抹去了他的耻辱身份，并与他商谈国家大事，委以重任。百里奚担任相国之位，做了很多有效的改革为秦国树立国威，秦国的人民都十分看好他。因百里奚是秦穆公用五张黑色的公羊皮赎买回来的奴隶，所以当时的人们都叫百里奚为“五羖大夫”。而在古代的叫法里，通常是把黑色的公羊皮叫做羖。
秦穆公爱惜人才，愿意采纳属下良言的习惯是他能够为国家谋得如此优秀人才的原因，这也告诉我们，多听朋友的话，莫要被身份地位的猪油蒙蔽了自己识人的眼睛。
