《孙子兵法》有云：“故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”也就是说，无论何时，攻打坚城都是最后的选择。在那个没有重炮的时代，以城墙为核心的城市防御是所有古代军人的噩梦。他们必须与城外的敌人殊死搏斗，还必须预防来自城头的冷箭。为了靠近城墙，他们必须越过陷阱、填平护城河，然而推着云梯来到城下，并顺着梯子向城头攀援。
在攻城战中，攀登云梯是十分危险的行为。他们要顶着来自羊马墙后（前方），城墙垛口（斜上方），射楼上（斜侧上方）和城墙后高台上（正上方）四个方向的火力。在正面，他们不仅会面临手持利刃的敌军，甚至还会面临滚木礌石以及金汁的洗礼。其中金汁是最让攻城方深恶痛绝，它是由粪便和毒药调制而成，守城时这玩意会用烈火煮沸，然而装在罐子里往下泼，只要沾一下都会被烫的皮破肉烂，即使不死，也要废半条命。
攀登云梯是如此危险，第一个爬上云梯的人有很大几率成为炮灰，那么为何还总有人愿意第一个爬上城墙呢？实际答案非常简单，那就是“第一个登上城墙的人，受到的赏赐是难以想象的！”第一个登上城墙，在古代的军事术语中被称为“先登”，而“先登”也被称为“首功”，赏格甚至超过了斩将夺旗。但凡经常能够先登者，往往都能成为独当一面的大将。
以汉代的樊哙为例，他在反秦战争中就屡次先登，帮助刘邦打败章邯，最终被封为侯爵。而另一名勇将周勃也同样如此，刘邦在攻打下邑、啮桑时，周勃两次率先登城。后来周勃能成为定国安邦的重臣，与他敢于先登的武勇是分不开的。
三国时代，曹操一方有个将领名叫乐进，此人曾被后人称为“先登之王”，他在濮阳击败吕布,在雍丘击败张超,在苦县击败桥蕤,在南皮击败袁谭的战役中,都有先登之功。而乐进也从一个低级别的军官，升格为独当一面的大将，成为曹魏“五子良将”之一。
唐朝有个猛将叫做张士贵，曾在攻打高句丽的战争中屡次先登，为了表彰他，唐太宗专门说：“卿有先登的功勋，有超恒准，赐奴婢八十口、绢彩千余段、金一百卅挺。”不说以后的提拔，就说眼前立刻赐下的财物，这也值得搏一记。
在明代，“先登”的赏赐也非常高。例如，李如松率领明军攻打日军盘踞的平壤城时，就曾下令：“明日攻城，先登城者，赏银五千两！”在古代，一两白银的购买力相当于现在的300人民币，5000两就相当于150万元，其赏格之高令人咋舌。
所谓“重赏之下必有勇夫”，在高官厚禄的诱惑下，总有许多不怕死的勇士愿意第一个站在云梯上，用奋战为战友打开缺口。虽然先登具有高风险，但也意味着高额回报，值得每个勇士奋勇一搏。韩非子曾说：秦军攻打城池，有能先登者，都赐予高爵和上等田宅。所以人人都争着爬上城墙，无论多么坚固的城池，秦国都能攻破。
有时，一些古代军队还会专门组织勇士，组成“先登部队”，例如袁绍手下就有“先登死士”，以800人击败公孙瓒的上万人；再如吕布手下勇将高顺领导一支“陷阵营”，仅有700人，但在攻打刘备驻守的小沛时，却能一鼓而破，要知道刘备手下同样拥有上万人。
此外，先登者除了拥有最高的待遇外，还拥有最高的荣誉，能成为先登者的一员是所有军人的梦想，同时甚至也是现代军人的梦想。直到今天，仍有许多我军部队被称为“登城第一连”、“登城第一营”，也就是为了表彰他们在历次战争中的先登之功。
