跑酷爱好者只需在树上寻找灵感即可。一项新的研究表明，松鼠的空中杂技使啮齿动物成为这种形式的大师。
详细了解松鼠如何在随风弯曲和摇摆的狭窄树枝上导航——最小的错误可能会导致死亡——表明啮齿动物会进行瞬间计算以平衡树枝弯曲度和树枝之间的距离之间的权衡。研究人员在 8 月 6 日的《科学》杂志上报告说，对于特别棘手的跳跃，松鼠会在半空中即兴跑酷式的动作以保持着陆。
这项研究是“一个很好的例子，说明‘正常’动物在他们的生物力学中是多么酷，”没有参与这项研究的弗吉尼亚理工大学生物力学研究生米歇尔格雷厄姆说。“我们都见过松鼠在大自然中做出疯狂的事情，但从来没有人注意到它。”
除非你像纳撒尼尔亨特一样，他从研究生院开始就被松鼠在故事中闪过而着迷。“树冠是非常具有挑战性的环境，”内布拉斯加奥马哈大学的综合生物学家亨特说。在弯曲的树枝之间跳跃时，松鼠必须评估它必须跳跃多远并知道何时跳跃。跳得太早，松鼠会失败。太晚了，松鼠会发现自己站在一根太脆弱的树枝上，无法从中发射。亨特想知道，“他们如何对这种权衡敏感，设法做出准确的飞跃？”
为了找到答案，他和他的同事在加州大学伯克利分校校园的郊区设计了一个人造森林障碍训练场。然后，该团队用花生哄骗自由放养的狐狸松鼠（Sciurus niger）通过一系列杂技测试进行奔跑和跳跃。
首先，不知情的受试者学会了从高、中或低硬度的人造树枝上跳下，越过一个缝隙，拿到奖品：落脚钉末端的一篮花生。高速视频捕获了 12 只松鼠跨越 96 次跳跃试验的跳跃细节，从发射点到着陆精度。
不出所料，松鼠更早地从更弯曲的树枝上跳跃——大概是为了最大限度地提高跳跃力——尽管这增加了动物必须清除的距离，亨特说。通过将松鼠的实际行为与模拟最佳跳跃决定的统计模型进行比较，研究人员发现了一些有趣的事情：分支灵活性对松鼠决定跳跃的影响大约是间隙长度的六倍。如果松鼠更关心距离，它们就会从杆上的相同位置跳下，不管它给什么。“我们惊讶地看到松鼠同时称重这两种东西，但数量不同，”亨特说。
研究人员通过增加树枝的灵活性和间隙距离来提高五只松鼠的赌注。最初的飞跃并不优雅。没有松鼠掉下来，但大多数松鼠一开始都笨拙地着地，用前爪抓住它们跳到的钉子，然后摆动着把自己拉起来，而不是用四肢整齐地着地。但在五次试验中，“松鼠学会了补偿他们最初的错误，”亨特说，他们通过修改他们的初始速度来做到这一点。
亨特解释说，如果松鼠经常遇到相同的树枝，那么这种快速学习“可能会解释它们如何在特定树枝上如此流畅和快速地移动”。他说，啮齿动物可能是如此快速的导航者，因为“他们已经了解了他们需要了解的有关该分支的知识。”
松鼠在其他方面也让研究人员感到惊讶。对于更长的跳跃，或者那些需要比起点更高或更低的跳跃，许多松鼠在空中旋转，用它们的腿以跑酷式的动作“跳”下相邻的垂直墙壁。通常情况下，如果松鼠因为太热而无法着陆，他们会使用跑酷来放慢速度。“这是一个额外的控制点，”亨特说。
对于许多树栖动物来说，“在四肢之间跳跃是一件很常见的事情，但我们经常只研究它的碎片，”格雷厄姆说，例如只看发射而不是着陆。她指出，这项研究的整体观察揭示了“松鼠真正有趣的地方，它们比间隙距离更多地考虑了[树枝弯曲度]”。“我不知道我会猜到那个。”
