三国演义主要写的是曹操刘备孙权三方势力的争斗。三国演义主要是写魏蜀吴三国建立的过程，虽然也写到东汉末年，也写到了西晋初年，但是着墨不多，前者是为了铺垫，后者是为了收官。汉献帝和曹操算在一方，曹操挟天子以令诸侯，西晋也是曹魏的继续。
三国（220年－280年）是汉朝与晋朝之间的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个国家。220年，汉朝丞相曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，汉朝正式结束。221年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐被司马懿掌控。
