"九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒"。王维的这首诗描写了古代上朝的情景，整个国家的能臣武将济济一堂朝拜皇帝讨论大计，也算是一种盛况了。这里"冕旒"是代指皇帝。
通俗来说，冕旒其实是皇帝专属的"帽子"，它是由"旒"、"缨"、"冕板"等组合而成，顶端是一块长形冕板，前后垂有多串珠玉，以彩线穿起。其中，我们从影视剧中看到的秦汉时期的皇帝帽子造型就是最具代表性的。
那么，"冕旒"为什么成了皇帝的代称呢？其他人可以戴吗？为什么皇帝要在帽子上点缀那么多珠串？这样的装扮有何作用？
一、"冠冕"起源
平时，我们常形容一个人为"冠冕堂皇"。其实，虽然两者都是头上戴着的物品，但事实上"冠"和"冕"是两个意义完全不同的东西。古时男子20岁行加冠礼，标志成人。《释名》说："二十成人，士冠，庶人巾。"意思是，只有士以上的人才有资格戴帽子；平民百姓则戴布巾，因此"冠"一般指古代贵族男子所戴的帽子，而"冕"却是有官职的人才能佩戴的帽子，这在《说文解字》里有说明："冕，大夫以上冠也。而且级别不同，"冕"的样式也有不同，而最高级别的当然就是古代皇帝头上戴的冠冕。
相传帽饰起始于黄帝，也并不像如今的帽饰是为保暖或装饰，而是权力和尊贵地位的象征，平民自然不能随意佩戴。到了周朝时期，随着礼教等级秩序的建立，也逐渐形成了整套的服饰制度。尤其是在盛大活动如祭祀以及某些大典场合，上至帝王，下至诸侯、卿大夫等都必须带上冕旒。属于一种礼冠。随后逐渐演变到秦汉时期就成为了帝王专属，于是冕旒在很多时候就成了皇帝的代名词，一般各个朝代的帝王都会把冕旒做一定的细节改动和相应的规定，但大致形制是不改的。例如，在唐太宗时期，为了彰显亲民，他下令取消了冕旒上的珠帘。到了宋朝时期，传统冕旒变得不受欢迎，成了"没落贵族"；直至清朝，虽然名字没变，但冕的造型却直接改头换面了。
二、冠冕的级别
既然说冠冕曾经是统治阶级和贵族的身份象征，那么具体都有什么区别呢？据《周礼》记载："天子之冕十二旒，诸侯九，上大夫七，下大夫五。"冕旒的本体为冕，垂下来的珠串为旒，而旒的数量也是根据阶级地位分级别的，据《周礼》记载："天子之冕十二旒，诸侯九，上大夫七，下大夫五。"所谓"旒"又叫"玉藻"。不同身份所戴的冕旒主要区别就在于玉藻所用珠子的材质和条数以及颜色等。
一般来说，帝王冕前有十二根玉藻，后有十二根玉藻，一共二十四根，最初是由朱、苍、白、玄、黄各色玉珠进行编穿的，每个珠子之间相距一寸，后来也有用白玉的；太子用11旒11珠；而亲王及诸侯则只能用9旒9珠；卿大夫旒珠则会比诸侯更少。因此，可以通过旒珠数量来确定他们的官职，正所谓"以帽取人"。
那么，为什么皇帝的冕旒偏偏要有十二根玉藻？难道有什么特殊作用？
三、冕旒的作用
综上所述，冕旒的设计不仅是为了美观，更是地位的象征，尤其是皇帝的冠冕更是皇权至上的体现。而皇帝冕旒的具体构造相当复杂，有"綖"、"旒"、"缨"、"紞"、"纩"、"紘"六个部件组成。綖就是前面所说冕的顶部的长方形板，前圆后方、前低后高；旒，也叫玉藻，是悬挂在冕板前后两侧的珠帘；缨是冕板左右垂下的红绸绳；紞是丝制线绳，两端自冕板两边垂下位于左右两耳旁，所以又称充耳、塞耳；而纩是挂在紞头两旁的玉；紘则是系在下巴处的系带，为朱红色。
那么冕旒如此设计的用意又是什么呢？其实，冕旒的冕板前低后高的设计，是提醒皇帝不能眼高于顶，而要注意体察民情；而左右两边称"充耳"的玉，又称"塞明"，这是提醒皇帝要谨防佞臣谗言、不该听的不听；而那些垂落的珠帘的用意也更是深有寓意了，称"蔽明"，表示目不视非，不该看的就睁只眼闭只眼。另外，据说冕旒还能够起到以下作用：首先，对言行举止有警醒规范作用。因为，冕旒前后的玉珠很容易晃动并发出声响，无论说话时的动作还是走路甚至坐姿都要端庄稳重，若动作幅度太大走路太急，就会被打脸；如果坐姿不端正，头歪身斜则冕旒就会滑落。如此一来，佩戴者就会逐渐养成抬头挺胸大气威严的气派。
第二，冕旒的珠帘能隔出一个安全的"心理距离"，可以遮挡表情，令皇帝心思不容易被揣摩，从而塑造高深莫测的神秘威严形象，以暗示臣下"不可直面圣颜"，同时用距离感让臣子产生惶恐与敬意。
第三，告诫皇帝"水至清则无鱼"的寓意，让皇帝具有包容心怀，无伤大雅之事不必在意。另外，还可以想象：珠帘微微晃动间，一切被珠帘遮挡得若隐若现。这种画面正好时时提醒当权者要牢记，凡事不可看表象，甚至有时亲眼所见也未必是事件的全貌；而为江山社稷考虑的明君应该拨开心中的珠帘，取舍有度、尊重事实。
由此可见，古人的智慧无处不在，一顶帽子也可以有如此多的讲究和深层寓意。虽然这样的帽子并不能监督每一位皇帝成为合格的掌权者，但是却也代表了华夏文明中的自知之风度。
