1、考试方式不同：秀才通过县试、府试、院试（省学政主持的考试），童生参加，录取者称为生员，始获得功名；举人通过乡试，省级举行考试，生员参加考试，录取者称为举人，第一名称解元；进士通过殿试，皇帝亲自主持考试，对会试录取者——贡士，分等定级，皆称进士。
2、待遇不同：秀才生员分为廪生、增生、附生，廪生可获得政府膳食供给待遇；举人除取得向上层次的考试资格外，享有免除赋税徭役的特权待遇；进士皆出仕为官，授予京官者，有择优进翰林院备皇帝咨询、学习为仕经验待遇。
3、在现在代表职位不同：秀才相当于今天大学生保研；举人相当于今天省级地方公开招考领导干部，录用为领导干部或后备干部；进士相当于今天全国公开招考领导干部考试并录用成为领导干部者。
