公元前484年，吴王夫差*死了反对他北上称霸的重臣伍子胥后，开始毫无掣肘的面向北方，轻舞飞扬。
首先，公元前482年，夫差在完工了中国第一条大运河邗沟，沟通了长江与淮水之后，又广征民工开挖了第二条运河，东起泗水南岸的湖陵（今山东鱼台县北），西到与黄河汊道济水相连的菏泽，将泗水与济水连成了一片。因其运河水源来自菏泽，故称菏水。
由于泗、济两水相距并不远，所以这个工程很快就完工了。加上吴国之前修建的邗沟，夫差等于是将江、淮、河、济这“四渎”（注1）全给贯通了，这样一来，整个黄淮平原就成为了一个巨大的交通水运网，在主观上，这是吴国北上称霸的必由之路，但在客观上，却成就了在这个交通网中心的陶邑的繁荣，陶邑即今山东定陶，本是宋国一个无足轻重之地，却如同今日之深圳般在十年时间内一跃而成天下的经济中心，可称得上是我国古代一大经济奇迹。传说公元前473年越灭吴后，范蠡便“乘扁舟浮于江湖”至陶为朱公，凭借智谋与陶的特区位置，成为天下首富。
扯远了，总之，运河完工后，吴国北上的水路就畅通无阻了，于是就在这公元前482年的夏天，雄心勃勃的吴王夫差正式率大军沿邗沟、荷水北上，经过宋、鲁二国的地界，去参加在黄池（今河南封丘县南）举行的诸侯盟会，觅机抢班夺权，与晋定公争夺天下武林盟主之位。
晋国是春秋老牌列强，在中原武林盟主这个位子上也坐了数百年了，实力非同小可，夫差不敢掉以轻心，所以带了全国精兵北上，只留下太子友、王子地、王孙弥庸、寿於姚等率不到一万吴军留守国都姑苏。
这个荒谬而不顾后果的军事行动马上遭到了很多人的反对，且不说越国在后方虎视眈眈，如今吴国刚刚度过饥荒，百姓疲敝，且适逢盛夏，谷物还没有成熟，此时用兵，若有拖延，耽误了秋收，那可就惨了。
可是谁都不敢在这个当口批评夫差的错误路线，伍子胥的死把大家的棱角全磨光了。
没人站出来，太子友也只好自己出马了，老子再凶，也不至于凶到*儿子吧！
但为了保险起见，太子友还是选择了一个比较委婉的进谏方式，通过一个“螳螂捕蝉黄雀在后”的寓言，暗指夫差这支螳螂要小心句践这支黄雀。
这个故事其实并不新鲜，一百年前楚国名相孙叔敖早就跟楚庄王讲过了（韩婴·《韩诗外传》卷十），当时楚庄王听了孙叔敖的劝谏，而没有在准备尚未充分的情况下攻打晋国。
可夫差不是楚庄王，他没有楚庄王那么虚心，更没有楚庄王的远见，他没有接受太子友的劝谏，而是一意孤行，非要冒险去尝尝当中原霸主的滋味。
于是，夫差迎着一片朝阳兴高采烈的来到了黄池，广发英雄贴，举办天下武林大会。
黄池这个地方老有名了，周朝的传奇人物超级旅行家周穆王就曾经在这里开过party，还专门为其写了一首原创歌曲：“黄之池，其马喷沙，皇人威仪。黄之泽，其马喷玉，皇人受谷。”黄池之名，便源于此。
图：周穆王巡游
黄池在这之前也举办过两届诸侯盟会，盟主都是晋国人，一个是曾与楚庄王争霸天下的晋景公，一个是晋国当前国君晋定公的爷爷晋昭公。
看来这是个开大会的好地方。古龙先生的武侠小说《名剑风流》，也将这里作为召开武林大会的好地方。
如果你觉得武林盟主太逊，咱们还可以搬个皇帝出来，宋太祖赵匡胤就是在这里被“强逼”着当了皇帝，黄袍加身的。
看来这是一个代表权力的好地方。
夫差就是要在这个著名的好地方登上他的人生巅峰，想想，就觉得开心。
可惜他的如意算盘并没那么好打，第一个不答应的就是现任盟主晋定公。
自当年晋景公派巫臣出使吴国，联合吴国对付楚国，晋吴已结盟近百年，从来都是晋国做老大哥，如今吴国竟想爬到晋国的头上来，这怎么行呢？晋定公表示：“晋国当诸侯伯主已经好多年了，现在轻易更改，我不要面子的么？”
吴王夫差派大夫王孙雒说：“不对，在周王室中，我们吴国才是长房，应该由我们主盟。”（注2）
晋国人还是不答应，双方相持不下，吵了十几天，都没结果。
屋漏偏遭连夜雨，夫差正在为争盟一事郁闷，更郁闷的事情从后方老窝传了过来——说越兵已趁此机会偷袭吴境，太子阵亡，姑苏台被焚，国都危在旦夕。
晴天霹雳！
“怎么办？”夫差看着群臣，眼光定格在伯嚭的身上。
伯嚭低头不语，面如土色。
王孙雒突地站了起来，大声道：“如今之计，当先*了从姑苏来的七个使者，封锁消息！”
夫差阴沉着脸，口中只吐出五个字：“*！现在就*！”
几个亲军一拥而上，将这七个可怜的倒霉鬼当场*死。
王孙雒忙命亲兵将尸体悄悄处理干净，这时夫差又补了一句：“此七人在此所言，敢泄露者*无赦！”
群臣伏地，颤栗无语。
夫差此时再不信任伯嚭，转身对王孙雒说道：“句践不讲信用，趁寡人不在就捣乱。你说，寡人要不要赶紧回去？”
王孙雒道：“不能回去。我们要是就这么走了，诸侯们马上就会发现我们后方的危机，说不定还会和越国夹攻我们！”
“那我们就留下来，姑且让晋国来当盟主，尽快解决这里的事儿？”
“更加不可。晋国人当了盟主，我们的行程就要听命于他们，待久了夜长梦多，姑苏城必将不保！”
“那怎么办？”
“留下来争夺盟主之位！然后以霸主之威立刻回师，反击越军。如此，事情或许还有转机。”
“可是晋国人寸步不让，奈何？”
“事在危急，容不得片刻犹豫。请大王立刻下令全军厉兵秣马，连夜向晋国人挑战。晋国人嘴巴虽硬，其实很怕死，咱们只要摆出拼命的架势，不怕他们不乖乖就范。这就叫，置之死地而后生！”
夫差同意，于是在这一天（7月4日）黄昏时发布命令，让士卒饱餐一顿。等到半夜，亲选三万最精锐的吴国勇士，勒马衔枚，举着火把，连夜行军。三万吴军，每人右手持短剑，左手持犀牛皮大盾，结成庞大的步兵方阵，向前推进，景象极其壮观。
据先秦史书《国语》记载，吴国这支天下闻名的步兵方阵有着极其先进而规范的布阵方式，颇可以与同时期的雅典长矛步兵方阵相媲美：
三万步兵分为三个万人方阵，每个万人方阵共一百行，每行一百人。每行的排头有一名指挥官，名为“官师”（相当于士一级的军官），一手抱着用于指挥的金铎，另一手捧着所属士兵的名册。每十行再由一名下大夫率领，一手捧兵书，一手拿鼓槌，立在战车上负责击鼓指挥进攻。每万人方阵则由一将军率领，其配备和下大夫相同，只是旌旗样式规格更高一些。
再看武器装备，中军一万将士穿白色战袍，披白色盔甲，树白色旌旗，带着白色羽毛制作的箭，一望无际，如开满百色花的茅草地，吴王夫差持钺中立；左军一万将士穿红色战袍，披红色盔甲，树红色旌旗，带着红色羽毛制作的箭，一望无际，如熊熊燃烧的火焰；右军一万将士穿黑色战袍，披黑色盔甲，树黑色旌旗，带着黑色羽毛制作的箭，一望无际，如同乌云盖顶，黑压压一片，好不壮观！
由于红甲吴军望之如火，白甲吴军望之如荼（开满白色花的茅草地），“如火如荼”这个成语就此诞生了。这也是中国史书上明确记载的关于全军统一制式着装的最早记录。由于春秋时代的军队大多还是贵族私兵联军，各国军队主要还是靠“徽章”来辨识敌我。所谓“徽”，就是挂在肩膀上类似羽毛的装饰物；而“章”则是绘制在甲胄或旗帜上的家族（或城邑）图标。这些方法虽然成本低廉，但识别过于复杂，所以吴军首开统一建制统一着装之先河，既方便部队辨识敌我，还能在视觉上震慑住对手，让敌兵产生出一种如临山岳之感，从而士气受阻；己方的士兵则会自然而然地产生出一种认同感与自豪感，士气得到提振。
果然，当这三万气势如虹的吴军在鸡鸣时分来到晋军营前，金鼓齐鸣，摇旗呐喊，一时间，四野如火如荼，音浪惊天动地，晋军全都被吓坏了。
搞什么东东，吴国人在开摇滚演唱会吗？哎呀不是，他们要*过来啦！有人赶紧飞报晋国上卿赵鞅，赵鞅一看这阵势，笑了：吴军这分明不是进攻阵型，只是检阅阵型啊！人家就是显摆一下自己军制先进，装备领先罢了！不过，吴军确实土豪，暂时不要和他们硬顶为好，于是命令全军关好辕门，坚守营垒，同时派大夫董褐去吴军指挥部问问到底啥情况。董褐刚到营门口，就被绑了押到夫差面前。董褐强自镇定，说道：“你们到底想干什么！”
夫差亲自回答说：“周天子派使者到吴国说，眼下王室衰微，没诸侯进贡，日子过得紧巴巴，所以让寡人日夜兼程，前来主持盟会，以团结诸侯，共同为天子解忧排难。可是晋君却违背了天子的命令，不讲长幼的礼节，欺压诸侯，破坏团结，致使盟会迟迟不能举行，而让寡人被天下人耻笑。所以寡人特地一大早跑来，在贵军军营外面听取您的决定，从与不从，就在今日见个分晓吧！”
说完，夫差把自己的六个亲信侍卫叫进军帐，说：“董大夫是贵客，你们怎能对他如此怠慢？这样吧，你们砍了自己，向董大夫赔罪吧！”
侍卫首领少司马兹大声喊：“幸何如之！”说着六人齐齐亮剑，就在董褐的眼前刎颈自尽！！
六颗热血喷涌的人头顷刻间滚落在董褐席前。
董褐被溅了满头满脸的鲜血，吓的落荒而逃——
不可理喻，不可理喻，吴国人，统统都是疯子，疯子！
董褐惊魂未定，回到晋营，将夫差的话如实汇报给晋定公，又跟赵鞅说：“贵族的脸色通常都是白里透红与众不同的，可是吴王虽嘴巴上强硬，还恐吓我，但脸色却灰不溜秋很难看，一幅忧心忡忡的样子。或许越军已经攻入了吴国？俗话说狗急乱咬人，咱们还是不要惹这条疯狗为好，不就是一个盟主的虚名吗？让给他好了！”
前几年，越国与晋国早通过使者有了默契，董褐如此猜测，也确有几分道理，赵鞅点头道：“你说的是没错，只是就这么便宜了他，咱们晋国岂不是很没面子！”
图：赵国崛起的奠基者赵简子赵鞅
董褐道：“当然不能就这么白白答应他，至少要让他去掉那可恶的‘王’号。吴国小小蛮族，凭什么称王。”
赵鞅点头，又派董褐去跟夫差交涉：“在姬姓诸侯中，确实贵国先祖的辈分最高，寡君可以做出让步，让您来当这个盟主。只是天子给贵国的正式爵位是‘伯’，可您却僭越礼制称了‘王’。你们吴国是王，那周王是什么？周室难道能有两个王吗？”
“贵主是要寡人放弃王号么？”
“正是，咱们双方各退一步。只要您肯放弃王号，而以吴公自称，我们晋国就答应让您先歃血，主持盟会，否则免谈！”
夫差理亏，只得答应晋国的条件，退兵回营。第二天七月六日，夫差与诸侯正式会盟，宣布放弃王号，称“公”，先歃血，晋定公称“侯”，排在第二，其他大小诸侯依序盟誓，总算是把事情给了结了。
之后，夫差又派大夫王孙苟向周天子报功，周天子称吴王夫差为伯父，说他德行伟大，并祝他健康长寿，算是正式承认其诸侯霸主地位。
吴王夫差总算是在形式上摆脱了南方蛮夷的身份，得尝所愿弄到了“武林盟主”的威名，收兵回国。
可这个虚名又有什么用呢？为了它付出这么大的代价，值得吗？
当然不值得，表面上看夫差当了霸主，风光无比，其实他的处境非常危险：此时此刻，越国正在吴国境内大肆抢掠粮食、财货、子民，把这些年贡献给吴国的东西连本带利收了回去，至此，吴国元气大伤，国力倒退了好几十年。更糟糕的是，吴军远赴千里争霸，所有粮草辎重都要靠邗沟、荷水两条运河从吴国本土源源不断运来，而今这两条河道均已被越军封锁，十几万大军得不到后勤补给，吃什么，喝什么，都是大问题。
本来，按照《孙子兵法》“取用于国，因粮于敌”的策略，吴军应该在回程时沿途大肆抢掠鲁、宋等小国，但夫差刚做上霸主，不好意思做得这么过，只好忝着脸皮向鲁国人讨要粮食。
鲁国是常年向吴国交保护费的，黄池之会时也甘陪末座，但现在见吴人有难，竟落井下石，百般推托不肯给。好在吴国有一个叫申叔仪的大夫，和鲁国大夫公孙有山是旧相识，夫差便派他去公孙有山氏那里乞粮，希望他能看在过去的情分上帮兄弟一把。
申叔仪见了公孙有山，深情的唱道：“佩玉蕊兮，余无所击之。旨酒一盛兮，余与褐之父睨之。”意思是：佩玉垂下来啊，我没有地方系住；甜酒一杯啊，我和贫苦的老头斜视着流口水。”
公孙有山很想帮好朋友，却又怕擅自借粮被上司责罚，便说：“细粮已经没了，粗粮还有一些。这样吧，今晚你偷偷登上首山，大声喊‘庚癸！’就会有人来给你送来粮食了。”
解释一下，庚者，西方也，主谷；癸者，北方也，主水。以此作为借粮的接头暗号，这也是历史上头一遭了。此后，在汉语中，便将向人告贷称为"庚癸之呼"，又称同意告贷为"庚癸诺"。
吴国人总算是有了点粗粮填饱肚子，接着往南走。还没到宋国，粮草又不够用了，越国被偷袭的消息也不可避免的传播开来，导致大批军士饿死逃亡，这下夫差再也受不了了，刚好这次宋国没来参加黄池之会，正好教训一下他们，同时抢他们的粮食，提吴军的士气，也好渡过这个难关。
可太宰伯嚭担心老家的老婆孩子金银财宝，说：“打是可以打一打，只是咱们不能在那里久留，拖下去姑苏城可要守不住了！”
废话，你以为夫差不挂念宫里的心肝美人儿西施吗？
于是，夫差派王孙雒和勇获（勇获，吴国大夫，本为岭南越人）率步兵攻入宋境，在郊外大肆抢掠一番，又一把火烧了宋国国都北面的外城作为恫吓，然后退兵，急急往吴国老家赶！
此时的吴国，已被越军蹂躏数月了，除国都姑苏外其他地方的财富、粮食已被越国人一掠而空——吴国人从前老是劫掠其他国家：楚国郢都、越国会稽、还有最近的宋国——可是如今，这个报应也降临到了他们身上。
贪心不足蛇吞象。吴国扩张太快，战线太长，是它迅速崛起而又迅速衰亡的根源，所谓数战则民疲，数胜则主骄，以骄主使罢民，而国不亡者，天下鲜矣。不管多么强大的国家，都无法经受这么频繁的战争与扩张。强似从前的晋文楚庄都不敢如此，更何况是基础还不甚稳固的吴国。国虽大，好战必亡。其实，所有强大的帝国在走上军国主义道路后，都无法避免昙花一现的结局，秦帝国、波斯帝国、马其顿帝国、隋帝国、元帝国，莫不如是。
历史告诉我们，一个*，没有雄心壮志并不可怕，只怕对形势的误判。而夫差的历史教训，也警醒了无数后世统治者，比如西汉贾谊就曾借《鵩鸟赋》规劝汉文帝说：“福兮祸所伏；忧喜聚门兮，吉凶同域。彼吴强大兮，夫差以败；越栖会稽兮，勾践霸世。”
这就是盛世危言，福祸吉凶，往往只在一念之间。
注1：渎者，独也。能独自流向大海的河流，被称为“渎”。
注2：晋国的祖先叔虞是周文王的小孙子，而吴国的祖先泰伯是周文王的大伯父，辈分不知高出多少，固有此言。
