隋朝时，突厥继鲜卑、柔然之后，再次崛起于漠北草原。这个强盛的草原帝国常常派兵深入隋朝北部，进行惨无人道的掠夺和屠*，给隋朝带来极大麻烦。隋朝因而对突厥发动了一系列的军事反击，一大批将领在战争中崭露头角。
而其中最富传奇色彩的，当属以“敦煌戍卒”扬名于突厥的大将史万岁。
史万岁是将门出身，自幼爱习武事，骑射之术精绝。年方十五，就跟着父亲参与了一场十万人规模的大战。隋朝建立后，他承袭父亲爵位，又凭借平乱之功晋升为上大将军。后来因事下狱，被发配到敦煌边防军中效力。
这次断崖式的罢黜，并没有中断史万岁的仕途，反倒意外证明了那句俗话：是金子到哪里都会发光。
敦煌是抗击突厥的前线，隋朝沿袭北朝传统，在军事要地筑起规模不大的军城，大者曰镇，小者叫戍，专门屯驻军队，敦煌戍就是一个军事据点。该戍的戍主是个极其骁武的下级军官，他多年驻扎边地，熟知突厥的情况，经常单枪匹马偷袭突厥部落，多能掳掠大批牛马，“突厥无众寡莫之敢当。”（《隋书》卷53《史万岁传》）
边地戍卒，武艺高强是基本素质，至于运筹帷幄、庙算谋谟的本事却不十分要紧。戍主存了这个先入为主的想法，便觉得史万岁只是个眼高手低的无用之辈，经常对他百般辱骂。即便史万岁当着他面显示了不俗的射术，戍主仍不认同。
史万岁也不生气，他学着戍主的样子，单枪匹马*入突厥，大概是经验不足，只掠了六头牲畜回来。但是能做到这个程度，已经非常惊人了。
突厥人“其俗畜牧为事，随逐水草，不恆厥处。”踪迹极难搜寻，每个部落都“有角弓、鸣镝、甲、槊、刀、剑。善骑射，性残忍。”（《隋书》卷84《突厥传》）
情况不熟而深入突厥腹地，要么找不到人白跑一趟，要么本事不过硬，被突厥人围攻而死。
史万岁第一次*进大漠深处，便精准地找到突厥部落，并能安全脱身，这个意义，可远远超过六头牲畜的价值。
戍主绝没想到京城的高官居然有这等本事，立时刮目相看，引史万岁为知己。此后二人经常结伴去抢劫突厥人，动辄深入草原数百里。
塞北苍茫，天阔地远，两人纵横来去，*敌饮血，好不快意。史万岁虽在谪戍之中，却也得享人生中最潇洒的一段时光。
突厥人被这两个狠人屡屡抢劫，多次要围而*之，无奈他们来去如风，根本近不了身。一贯精于骑射的突厥人反被汉人如此作弄，真是丢尽颜面。
隋开皇二年(公元582年)，突厥沙钵略可汗率兵寇边，隋朝以河间王杨弘、左仆射高颎、内史监虞庆则、秦州总管窦荣定等人发兵拒之。史万岁闻讯到窦荣定军中自请随军征战，窦早闻史万岁之名，便遣其到阵前，向突厥挑战各出一名壮士，以单挑的方式决胜。
史万岁单马出阵，突厥人亦出一骑迎战。二人交马数合，史万岁战而胜之，斩其首而还。突厥人为之气夺，仔细辨认后，才知道这就是那位经常抢劫的敦煌戍的戍卒。
《隋书》史万岁本传为了突出史万岁的作用，记载道：“突厥大惊，不敢复战，遂引军而去。”实际战局没有这么夸张，隋军经过了反复血战才将突厥击退。但史万岁单挑斩敌，对提高隋军士气作用非常之大，这是不容忽视的。故而朝廷嘉赏其壮举，复其官为车骑将军。
突厥人经此一战，更加强化了对这个猛将的印象，苦于不知他姓名，便以“敦煌戍卒”目之。
十七年后，隋开皇十九年（599年），突厥达头可汗复引兵入寇。隋文帝以史万岁熟知突厥情况，又有当年抢劫、单挑的剽悍之举，便命他率兵抵御。
两军相遇于大斤山，达头可汗探查隋朝哪个将领统军，斥侯回报说：“史万岁。”达头可汗惊问道：“就是那个‘敦煌戍卒’。”得到确认后，达头可汗不敢与之交战，引兵速退。
史万岁引兵紧追不舍，突厥人似乎不懂什么退兵须设殿的道理，只顾逃命而不顾后路，被史万岁追及，俘斩二千余人。经此一役，史万岁奠定了突厥克星的地位，威名响震于突厥。
隋炀帝曾经与贺若弼评论朝中大将，将史万岁与韩擒虎、杨素并称为天下良将。贺若弼点评各人特点说，韩擒虎是斗将，杨素是猛将，史万岁是骑将。虽说贺若弼言语中颇有是己非人的意味，不过也的确言中了史万岁的特点，正是凭借骑射精良这两把刷子，史万岁才能称雄于突厥。
