在我们的现代文明中，黏土的重要性很容易被忽视。你可能只会把它与学校里的艺术课联系起来。然而事实是，文明建立所需要的一切先决条件，都需要黏土的参与，可以说“文明之基”也不为过。
黏土制成的陶器
黏土制造出的有盖的容器可以储存和保护食物，免遭害虫害兽的侵扰，使烹饪、防腐和发酵成为可能，还使其更易于在旅行和贸易中携带。——例如前面我们讲的酒精蒸馏
黏土被做成块状并烧制成砖之后，就变成了极佳的建筑材料，造就了我们的砖窑、城镇和工厂。——之前我们介绍的锻造石灰、火药、铸铁等皆依赖于此。
在比较干燥的气候里，你可以用晒*泥——土胚堆砌出简陋的墙来了事，但是这要冒着被大雨冲走的风险。
黏土的收集与定型黏土层分布广泛，存在于世界很多地区的表层土下面，我们可以很轻易地获得。黏土由非常精细的硅铝酸盐矿物构成——来源是从岩石上风化，被河流或冰川携带了漫长的距离然后沉积而来。因此不同种类的黏土可以直接从地面上的坑里挖掘出来，用手定型。不过为了对这个过程有更多的控制，你需要重新开发出陶工转盘。最简单的类型就是一个可以自由旋转的盘，工作时陶工可以在转盘上把工件转成圆形。至少已经有五百年甚至更长历史的“现代“陶工转盘采用了旋转飞轮，比如一个沉重的圆石，以便存储旋转动量，在陶工工作时保持工件的平稳旋转。飞轮的动力来自不定时的一推或者一踢，或者电机——如果你能回收到一个的话。
黏土转盘
高温烧制下的分子反应在300-800°C之间，水被不可逆转地驱离出黏土的结构，矿物基底互相勾连但是仍具有渗透性。进一步加热到900°C以上时，黏土分子本身开始相互融合，少数的杂质溶解。这些玻璃化的成分渗透到整个工件中，冷却之后固化成玻璃状的基质，将黏土晶体紧紧融合在一起，填充掉所有空隙，形成一种坚硬而不透水的材料。
有意将器物浸入这种材料，然后用高温封住表面，便是上釉的工艺。你甚至可以在烧窑中撒入一些盐：令人畏惧的热量将盐分解，钠蒸气与黏土中的硅反应，形成玻璃状的覆层（不过这个过程会释放有毒的氯气）。在历史上，这种简单的方法曾经用来对输水或者下水道系统的黏土管道进行防水处理。
烧制后的黏土不仅坚硬防水，还是一种极耐高温的“防火”材料。铝硅酸盐有着极高的熔点，而且由于其成分已经与氧结合，矿物在高温下不会燃烧。这样的耐火砖十分适于做窑和炉的衬里。为了容纳火焰，从技术上对其进行利用，你需要一种能够将热量封在内部而且本身耐高温的材料。这是个恢复中的文明依靠自己的力量逐步发展的绝佳例证：在烈火中把黏土烧制成耐火材料，使幸存者可以建造更多的烧窑，烧制更多的砖块。
耐高温的砖窑
文明本身的故事就是一部关于容纳和驾驭火的史诗，人类在这方面的技术愈加精湛，达到的温度也越来越高：从烹饪用的篝火，到陶器烧窑、铜器时代的熔炉、铁器时代的炼炉，乃至工业革命时代的鼓风炉——正是黏土让这一切得以实现。
