苏州古时称吴。苏州城始建于公元前514年，已历经2500多年的沧桑。古城基本保持着古代水陆并行、河街相邻的双棋盘格局、三纵三横一环的河道水系和小桥流水、粉墙黛瓦、古迹名园的独特风貌。历史上，这里物华天宝，人杰地灵，是传统文化发达、园林风景秀美的城市，被誉为人间天堂。
苏州有文字记载的历史已有4000余年，而官方认定的建城史逾2500年，是中国现存最古老的城市之一，江南吴文化的发祥地之一，历史上长期为江南地区一级行政区的首府和经济文化中心。
早在东汉中期，就成为仅次于中国首都洛阳的全国第二大城市和世界十大城市之一，明清时期，更成为全国的经济文化中心。当时，苏州是全国最大的工商业城市，世界十大城市之一。但19世纪时受到西方列强的冲击，上海开埠与之后太平天国的庚申之劫后，工商业衰败，人口锐减外移，苏州经历了长达一百多年的衰落时期。直到20世纪80年代左右，随着苏南模式(乡镇企业)的发展和众多开发区的建立，苏州经济开始快速发展，1978-2013年年均经济增长超过14%。
据联合国的报告，苏州人口在2000年至2014年年均增长6.5%，在全球超过五百万人口的城市高居增长首位，也因此被认为是全球最具潜力的新兴城市。
