因《老子》著作中带有神秘色彩，有“谷神不死” 、“长生久视之道”。《庄子》书中有神人“不食五谷，吸风饮露，御飞龙而游乎四海之外”等养身成仙论调，即被道教奉为主思想，成仙脱俗、长生不老、清修炼丹终成道教的神仙思想和成仙方术。
在《庄子》中有“神人”“至人”“真人”能轻举独往、逍遥世外之功。此后便有了神仙说。地处海岸的燕齐出现海市蜃楼，被人联想为仙境，把蓬莱、方丈、瀛洲视为三神山，有了神仙方土。这些现象迎合了上层贵族永享富贵的奢望，编造各种神仙故事，以骗取利禄。齐威王、齐宣王、燕昭王和秦始皇都沉迷于方术，派人入海寻仙求不死之药。这种鼓吹长生成仙之术的神仙方士，利用战国时齐人邹衍终始五德之运的五行阴阳学说来解释他们的方术，从而形成了所谓的神仙家，也称为方仙道。这些神仙信仰和方术被道教所吸收，并转化为炼丹术，神仙方士亦逐渐衍化为了会炼丹的道士。
道教早期丹鼎是汉未巴蜀五斗米道最为盛行，魏晋以后，太平道被镇压，五斗米道转为上层天师道。南北朝时分为南北天师道，丹鼎从此分为内丹术和外丹术。
内丹术是源自道教的南天师道，时间是在南北朝时期。因为唐李王朝认为道家掌门老子是李耳，同姓联宗，便封老子为玄元皇帝。唐宪宗、穆宗、敬宗、武宗和一大批重臣名士渴望长生不死，即尊祟老子的道家学说，听从道教的内外丹术，给后人印象是丹鼎源于老子、庄子学说。
古代“符”是帝王下达指令的凭证，有无尚的权威，后来更成为了天神有符。如在天空云彩显示出来，道士录之，遂成神符。神符在东汉时期就有了，晚期兴起的太平道与五斗米道使用神符最多。他们认为服符水、佩符图均可以“灾害不能伤，魔邪不敢难”。服符也称为“吞字”，因符“以丹为字”，故称“丹书吞字”。不过，上古时期符是用整竹劈开两半制成。《说文解字》说:“符，信也。汉制以竹，长六寸，分而相合。”
“箓”是记录的意思，也指戒箓，即道教登真箓，也就是奉道士的名册，:还有一种箓是记录天神的名册。
符、箓并用统称“符箓”。是依照天神所授信符，按诸神名册所定之职责，命令某神去执行，这就有了禁咒、令、印之说，禁咒是神咒，也就是天神的语言。令是官府以官方口气对鬼神下的命令。印是天上升堂后盖的神印。谁掌管了符篆，便有了代天神役使三界官属的权力。
道教界常有“道无术不行”及“道寓于术”之说，认为行术即是演道。符菉是众多道术中最主要的，修持符箓内练是日常功课。上天行礼、接受神仙旨意、背颂咒语、下凡人间转回道士、行走步伐、道具等表演，都是道士修练的内功。最后达到卖“符箓”以驱鬼辟邪、祛灾求福之目的。
由于老子是道教主师爷，是教主，还被早期五斗米道奉为太上老君，便成为道教奉贡的第一神仙。庄子、列子、文子等道家，均被道教祀奉，也在神仙之列。因此，道士所请符箓便成了老子、庄子的神咒。
