图文/倪熊
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本来就是拿手好戏，现在已是非遗文化，甪直的打连厢过去一直是过年时一项不可或缺的习俗。温婉的江南水乡女子，穿上特有的“八件套”服饰，拿起五彩连厢，在古戏台上跟着节奏舞动，给平日宁静的水乡，增添了一份喜庆与热闹，年味浓郁，寓意美好祝愿，祈求风调雨顺、平安康健。现在是把这“雷打不动”的悠久传统日常化，对于很多到甪直的游客来说，打连厢的表演活动几乎就是个标配的欢迎礼仪，气氛热烈。
甪直打连厢的特色在于表演时穿的水乡服饰——八件套，三角包头巾、拼接衫、拼裆裤、襡裙、襡腰、肚兜、百纳绣花鞋，这些原来都是老一辈妇女在田间劳动时穿的衣服，现在成了演出的服式。只是作为劳动服饰颜色比较素，像是各种零头布料的拼拼凑凑，演出服饰当然竭尽花俏之能事，红颜绿色。
甪直有意为之使之的常态表演，无意中让打连厢好像成为一个特产了。其实不能说是一个独特，作为一种古老的传统民俗舞蹈艺术，打连厢又称金钱棍，北方称霸王鞭或花棍。清代《百戏竹枝词》中描写说：“窄样春衫称细腰，蔚蓝首帕髻云飘；霸王鞭舞金钱落，恼乱徐州叠金桥。”并有诗注日：“徐州伎妇，以竹鞭缀金钱，击之节歌，其曲名《叠断桥》，甚动听，行每复蓝帕，作首妆。”意思是这种街头表演在徐州一带比较盛行。
1905年的时候，英美烟草公司出品的烟画所绘画面也有这样的表演情景。一群涂脂抹粉梳妆打扮五颜六色花枝招展喜笑颜开的村妇，蹦蹦跳跳，快快慢慢的节奏，弯腰踢腿伸胳膊，手持霸王鞭，上上下下忽左忽右前后舞动，并敲击身体四肢、肩、背各个部位，清铃铃嚓郎朗，响声清脆悦耳的，边舞边唱，嗯嗯呀呀地哼唱着民间小调。让人眼花缭乱目不暇接，处处充盈着飞舞之美，呈现出轻松活泼的风格。
之所以称之为霸王鞭，是传说当年楚霸王项羽在戏马台前驯马时，用的是一种缀铃的竹鞭，样式与此相近，故而得名。所谓打霸王鞭，就是一根三尺来长的竹竿或木棒，两端各掏空两三对一寸多长的孔眼，每个孔眼内都镶有一对铜钱，安上红绸丝线制作的彩色鞭穗。艺人用此鞭有节奏地击节身体的不同部位，演唱歌曲故事，载歌载舞，娱己娱人，可听可赏，活泼有趣。
而说起来，打霸王鞭实际就是来自“打连厢”，因为“打连厢”来头更大，历史更悠久。据说是武王伐封时，黄飞虎化装为打连厢的艺人混出关去，最终起兵造反，推翻了殷纣。毛西河的《词话》一书，对连厢一词有比较详细的解说：“古歌舞不相合，歌者不舞，舞者不歌；即舞曲中词，亦不必与舞者搬演照应······宋末，有安定郡王赵令畴者，始作‘商调鼓子词’，谱《西厢》传奇，则纯以事实谱词曲间，然犹无演白也。至金章宗时有董解元，不知何人，实作《西厢弹词》，则有白有曲，专以一人弹并念唱之。嗣后金作清乐，仿辽时大乐之制，有所谓‘连厢词’者，则带唱带演······北人至今谓之连厢，曰‘打连厢’，‘唱连厢’，又曰‘连厢搬演’······至元人浩曲，则歌者舞者合作一人······仿连厢之法，不能速变。”
清玩花主人所著的戏剧汇编《缀白裘》中，有《连厢》一剧。另有《侧帽余谈》中也有记载：“连厢者，范铜为干，约二尺许，空其中，缀以环，杂剧有《打连厢》即此。盖一二雏伶乔扮好女郎，执檀板，且歌且拍······”所以打连厢是与霸王鞭基本如出一辙的同一表演形式，只是，明朝前期的打连厢复杂些，近代的霸王鞭表演要简单点儿。所以作为一种民俗歌舞文化，可以说是历史久远，流行于全国各地，各地叫法不同，实质大同小异，如“打连厢”、“九子鞭”、“打花钱”、“金钱棍”、“敲金杠”等等，通常在节日或庙会时表演，也被称为民间舞的瑰宝。
其实，甪直的打连厢历史并不悠久，起源是清代咸丰年间太平天国带过来的，从此扎下了根。最早的主要是男子参与，作为庆祝丰收和新年庙会场合上的一种表演。解放后“男连厢”逐渐消失。改革开放以后古镇保护开发，打连厢又开始兴盛了起来，这一次是妇女翻身做主人，作为主要表演者。过去，老百姓在农闲时都会自发聚集起来打连厢，既是一种娱乐活动，也是一种锻炼身体。如今，打连厢当然不再局限于农闲里的一种活动，农民也没有心思没有闲功夫，反而是镇上村里的中老年妇女积极参与，以打连厢来锻炼身体更成了一种时尚。当然，作为新年祈福的一种形式，打连厢一直是甪直新年里的传统表演，这一寓意始终未变过。
因为更多的赋予了表演的原因，新式打连厢加入了很多舞蹈元素，观赏性更强。一种是像过去芭蕾舞《红色娘子军》或者电影《芳华》里一样，一个个年轻女孩可以身轻如燕的腾跃，受过专业训练，会有高难度的动作；一种是艺术来源于生活的，增加了因地制宜了劳动场景，如摇船之类，根本就是谁会谁上的自然而然。因此表演队分两种，一种作为专业文艺团体由艺术学校毕业的年轻女孩子组成，谦虚地称自己是业余的，很多舞蹈编排都是阿姨婶婶们教的；一种是乡村妇女的自由组合，也是客气地说自己是业余的，那些优美身段大劈腿高抬腿腾跃空翻是做不连牵的。所以，现在甪直有多达60多支打连厢表演队，人数差不多有1000多人，不论普及与推广都是相当的基础和规模。2011年，先后被列为吴中区级非物质文化遗产，苏州市级非物质文化遗产。2016年1月，甪直连厢成功晋级为江苏省级非物质文化遗产。
