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英国文艺复兴时期学者华尔特·雷利曾说过：“谁控制了海洋，谁就控制了贸易；谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富。最终也就控制了世界本身……”这席话无疑证明了海权的重要性。自文艺复兴时代以来，征服海洋是称霸世界的第一步，近现代有太多国家因海洋崛起也因海洋没落，尼德兰王国（即荷兰）就是其中最典型的代表。
▲身着传统服饰的荷兰人
公元十六世纪前期，尼德兰（今荷兰）洼地还是西班牙王国属地。直至公元1581年，尼德兰市民经过长达数十年的独立斗争，才建立起独立的荷兰王国。荷兰不仅国土面积狭小，同时自然资源也极度匮乏，再加上荷兰位于莱茵河入海处，一些低洼地区每天都会被潮汐淹没两次。从这一点来看，荷兰似乎并不适合人们居住，更别说发展工农业并成为强大的国家。在自然环境恶劣、先天不足的情况下，荷兰人逐渐把视线转移到海洋之上。勤劳的荷兰人在北海渔场捕捞到了大量鳕鱼和鲱鱼，研究出加工与保存鱼类的方法后，荷兰人将他们的渔产大量出口，大量财富也就随之积累起来。
▲荷兰郁金香田
或许是由“上帝造海，荷兰人筑堤”精神所驱动，荷兰的资本主义在十六世纪到十七世纪中叶发展非常迅速。坚持不懈的荷兰人拥有了遥遥领先于世界的商业和海上运输业，凭借先进的造船业，荷兰一度成为当时世界上最大的海洋运输国家。早在公元十七世纪上半叶，荷兰就已经拥有1.6万艘商船。从公元1670年西欧主要国家船舶总吨位排行榜来看，荷兰90万吨、英国50万吨，西班牙、葡萄牙共25万吨，法国15万吨。不难发现，荷兰一国的船舶吨位达到了英、西、葡、法四国的总和，这不得不令人叹服。
▲行驶于风浪之间的荷兰商船
先进的造船业是为服务繁荣的商业，而商业帝国的保障则是荷兰人手中神秘的火器。在将火器用于配备先进战舰后，荷兰人利用炮舰逐渐垄断世界贸易，成为各地贸易中介人。凭借强大的炮舰，荷兰人的足迹开始遍布世界各地，荷兰也被世人冠以“海上马车夫”的美誉。由于国土实在狭小，荷兰人在拥有无人匹敌的武力后，大力发展海外殖民地事业，不断夺取海外殖民地。公元十七世纪初，荷兰建立东印度公司，这家具有国家职能的商业公司拥有众多商船、配备强大火力的军队及统治殖民地的特权。
▲荷兰东印度公司绘画
东印度公司成立后，荷兰人以此为根基不断扩张海外殖民地。为抢占盛产香料的帝汶岛，荷兰先后在爪哇以及马六甲击败西班牙和葡萄牙的远洋舰队。公元1619年，荷兰以巴达维亚城（今雅加达）为据点，征服了整个苏门答腊岛、锡兰（今斯里兰卡）岛和苏拉威西岛。两年后，荷兰人建立西印度公司，把自己的殖民势力扩张到了美洲大陆。
也就是从这一时期起，荷兰南下侵占塔斯马尼亚岛、从葡萄牙手中抢夺马六甲，并建立好望角、新尼德兰等众多殖民地。各大洲遍布忙碌的荷兰商船，使荷兰成为当之无愧的世界级海洋强国。不过在荷兰走向巅峰之时，英国也在悄然崛起。消灭西班牙“无敌舰队”只是大英帝国崛起的开始，在此之后，英国陆续击败法国、荷兰，彻底征服印度和北美，广阔的殖民地确立了“日不落帝国”的崇高地位。到第三次“英荷战争”结束时，英国已经成为世界上最强大的商业和海军强国。
▲大英帝国全盛时期版图
由于英国的殖民活动与荷兰大致处于同一时期，利益方面的摩擦导致两国不可避免地出现冲突。早在公元1584年，英国就在北美建立起第一块殖民地——弗吉尼亚，随后又击败西班牙“无敌舰队”，开始其海外扩张道路。克伦威尔解散议会自任“护国公”后，更是大肆扩军，英国海军扩张了三倍还多，甚至还出现了规模空前的陆军。荷兰人意识到英国崛起后，开始处处排挤打压英国，不仅宣布大幅增加英国商人关税，还在英国水域肆意捕捞海鱼，并把水产品高价售卖到英国以牟取巨额利润。这样的行径，使英国新兴资产阶级空前愤怒，身为资产阶级代言人的克伦威尔更是忍无可忍，最终决心对荷兰动武。
▲油画中的“护国公”克伦威尔
公元1651年，英国议会颁布针对荷兰商人的《航海条例》，条例规定殖民地运输货物至英国或另一殖民地，或欧洲商品运送英国及英国殖民地时，均须使用英国船只装载，即一切输入英国的货物必须由英国船只载运。英国的这一行为严重打击了荷兰商人的对英贸易，英荷矛盾空前激化，战争阴霾笼罩着隔海相望的两国。两年后，英国舰队彻底控制英吉利海峡，丧失制海权的荷兰无法保障自身贸易命脉，全国经济面临瘫痪。为报复英国这一蛮横无理之举，荷兰通过“厄尔巴岛海战”和“里窝那之战”，使英国失去了地中海区域的全部贸易。在两国舰队的“礼尚往来”之下，两国商人均被战争荼毒不轻，两国资产阶级为减少损失，不断游说政府进行和平谈判。公元1654年，英荷两国签订《威斯敏斯特和约》，第一次“英荷战争”以荷兰被迫承认《航海条例》而宣告结束。英国人虽然赢得了这场因为贸易掀起的热战，但也丢失了地中海周边国家的全部商贸交易，可谓得不偿失。
▲“英荷战争”题材绘画
十年后，英国议会又制定了更为严苛的航海法案。次年，英国人又在北美抢夺了荷兰殖民地新阿姆斯特丹（今纽约），第二次“英荷战争”随即爆发。战后，取得胜利的荷兰保有从英国手上抢占的殖民地苏里南，但必须割让包括新阿姆斯特丹在内的北美殖民地新尼德兰给英国（即双方互换殖民地）。英国方面则修改航海法，让出部分商贸利益给荷兰商人，并被迫答应与荷兰、瑞典结成三国同盟，共同向新兴的法兰西波旁王朝施压，三国一致要求法国国王“太阳王”路易十四退还之前在产权转移战争获得的大批领土给西班牙，而这也为第三次“英荷战争”埋下隐患。
▲居中者为“太阳王”路易十四
公元1672年，“法荷战争”爆发。英国对此前的战败心有不甘，索性撕毁盟约，与法国结盟共同征讨荷兰。英王查理二世派出皇家海军联合法国舰队一起偷袭荷兰军港，但在荷兰海军上将鲁伊特的运筹帷幄之下，荷兰舰队在四次海战中均取得胜利，英法联合舰队大败而归。两年后，英王查理二世迫于议会压力，不得不与荷兰再次签订和约，英国得到荷兰部分的殖民地与贸易特权的同时，必须给予荷兰20万英镑的战争补偿，第三次“英荷战争”就此结束。
▲加冕典礼上的英王查理二世
不过荷兰在之前的大战中元气大伤，再也无力维持海外庞大的殖民地，因此逐渐丧失了世界海洋霸权。同年11月10日，按照之前签订的和约，荷兰正式将新尼德兰割让给英国，“海上马车夫”就此退出北美大陆，属于荷兰的海洋霸主时代宣告落幕。也许正如《海权论》作者阿尔弗雷德·塞耶·马汉所言：“如果说英格兰是为大海所吸引的话，荷兰就是被赶向大海的。没有大海的存在，英国或许会一蹶不振，而荷兰则会衰败消亡。”
参考文献：
《荷兰史》《日不落帝国的起点：三次英荷战争》
