关于皇帝后宫的奢靡生活，民间流传有“三宫六院七十二妃”的说法，那么这个说法是从何而来的呢？是真实的还只是民间的传说？也许我们可以从明清两代的皇家宫殿中找到佐证。
“三宫六院”是紫禁城的内廷，确切地说就是皇帝女人们的“家”。其中三宫便是指紫禁城内廷中轴线上的乾清宫、交泰殿和坤宁宫，而“六院”则位于三宫的东西两侧，合称为“东西六宫”，是后宫妃嫔居住的地方。至于居住了多少位妃子，每个时代不尽相同。
中国古代建筑学非常讲究对称。明永乐年间建造的紫禁城几乎处处蕴含着对称，与整个宫殿群一起建造起来的东西六宫当然也不例外。东西两路互相对称，建筑格局基本相同，即采取了一正两厢、前后两进的三合院的格局，大门朝南开，四周围院墙，形成一座座封闭式的院落。
东西六宫之间以纵横街道相隔开，南北纵向者称之为长街，如东一长街和东长街西一长街和西二长街。东六宫由东二长街在中间隔开，街东从南往北依次是延禧宫、永和官、景阳宫，街西由南往北依次是景仁宫、承乾宫和钟粹宫。相应的，西六宫由西二长街从中间隔开，街东从南往北是永寿宫、翊坤宫、储秀宫，街西从南往北则是太极殿、长春宫、咸福官。
在“伴君如伴虎”的紫禁城里，在“后宫佳丽三千”的深宫别苑里，为了得到那个深宫大院里权威男人的欢心，这里曾演绎了多少女子的悲欢离合，多少女子的传奇故事。
东西六宫中最出名的也许是储秀宫。因为一个女人，一个大清帝国的“无冕女皇”，一个统治中国将近半个世纪的女人，而成为六官之首。这个女人便是慈禧太后。
1835年十月初十卯时，一阵婴儿的啼哭声划破了长空。一个女婴诞生在北京西四牌楼劈柴胡同。家里取小名杏儿，学名贞杏。她就是未来统治中国达48年之久的慈禧太后。
咸丰二年(182年)二月，杏儿在皇家例行的选秀女中，幸运被选，封为“兰贵人”(由于这一封号，人们曾认为慈禧的闺名为兰儿)，住进了储秀宫。能被选进宫里自然说明兰贵人长得漂亮，但是在美女如云的后宫里要想博得皇帝的宠爱何其不易啊！根据清宫档案的记载，与兰贵人一同入住储秀宫的还有英嫔、丽贵人、伊贵人等六七位皇帝的宝眷。按清宫制度规定，嫔以上才属于“内廷主位”。所以，那时的储秀宫是以英嫔为主位，其住进了储秀宫的后殿(后改名丽景轩)，而其他女子，只能分住于储秀宫的东西配殿中，兰贵人住进了西配殿。这可不是志向远大的兰贵人所能坦然接受的！于是，聪明的兰贵人开始运用手段在宫中广结人缘想尽一切办法向她的目标—咸丰帝靠近。
不久，聪慧美丽的她便成功地获取了咸丰皇帝的欢心，终于从兰贵人的位子进格为懿嫔。
咸丰六年(1856年)三月二十三日末时，慈禧生下咸丰皇帝唯一的皇子，也是皇宫里出生的最后一位婴儿—载淳。一直没有儿子的咸丰帝激动万分!大清国的命脉由于她而得到了延续!于是第二天，慈禧就由懿嫔升为懿妃，英嫔们立刻被转移，而她堂而皇之地住进了储秀宫的正殿丽景轩。一年后，又晋升为懿贵妃，成为仅次于皇后的后宫正主子。
咸丰十一年，咸丰帝在承德避暑山庄驾崩。六岁的载淳继位，慈禧作为皇帝的生母，与咸丰的皇后钮钻禄氏被分别尊为圣母皇太后、母后皇太后，徽号慈禧慈安，俗称西太后、东太后。
慈禧终于可以一展自己的抱负了…
她怂恿慈安太后联手恭亲王发动“辛酉政变”，清除了辅政的肃顺等八大臣，开始了“垂帘听政”。从此她开始了自己的政治生涯，一直到去世，成为中国近代史上显赫时、影响至深的一个重要历史人物。
咸丰十一年(1861年)九月底，两宫太后从热河回来后，定居在西六宫的长春宫，日常则在养心殿照顾同治皇上。在东西六宫的12座宫殿里，为什么两宫太后偏偏要选择一起居住于长春宫呢？
这是因为那里是东西六宫中唯一留下咸丰帝御笔墨迹的地方。长春宫悬挂的宫名匾额，是咸丰皇帝亲笔题写的；前殿门上匾额，也是咸丰的御笔，“徽心正性”四字，遒劲有力。其意是排除一切杂念，一心一意地守住仁义道德的根本。在这里居住多年的慈禧，不知道是否能真正深刻领悟这四个字的含义呢。
长春宫位于翊坤宫的西面，初名长春宫，嘉靖十四年(1535年)改称永宁宫，万历四十三年(1615年)复称长春宫。这里也曾是乾隆皇帝的第一位皇后——孝贤皇后的寝宫。孝贤皇后富察氏，美丽贤惠，仁孝恭俭，极有教养，与乾隆皇帝的感情甚好。可惜红颜薄命，三十七岁病逝。乾隆帝非常伤心，下令长春宫维持原状陈设不变，自己也经常来到这里徘徊流连，怀念与妻子共同度过的美好时光。
于是，从乾隆十三年(1748年)孝贤皇后病逝，到乾隆六十年(1795年)，四十七年里，长春宫始终保存着原样。直到乾隆皇帝成为太上皇之后，告诉子孙，以后后妃们住不下，可以住到长春宫;而他百年之后，长春官不必再保持孝贤皇后时代的原状了。与孝贤皇后有着类似命运的还有顺治帝的爱妃董鄂妃。
董鄂妃本是顺治帝襄亲王博穆博果尔的妻子，但是顺治帝对她一见钟情。襄亲王死后，其妻子在为丈夫服孝二十七日满后便光明正大地被顺治帝收入了后宫，董鄂妃与顺治帝度过了一段快乐甜美的时光，尤其是董鄂妃生下一子，令顺治帝大喜，只可惜好景不长，小王子不久便夭折了。董鄂妃郁郁成疾，于顺治十七年(1600年)八月十九日病逝。
丧子失妃后的顺治帝精神陷入崩溃，一度决定出家。顺治十八年，年仅二十四岁的顺治薨逝。英年早逝的孝贤皇后和董鄂妃是不幸的，但她们又是幸运的，毕竟得到了皇帝的爱。这在封建时代，在美女如云的后宫，是多么的不易啊！
长春宫的布局同其他宫院基本相同。前殿有五间，单檐歇山顶，覆黄琉璃瓦，殿前左右各设一对铜龟、铜鹤殿内则悬有乾隆皇帝御笔的“敬修内则”匾。东西配殿各三间，东配殿为“绥寿殿”，西配殿为“承禧殿”。后殿匾额为“怡情书史”，内也悬有乾隆皇帝的亲笔御书“德协坤元”。两厢为配殿，东厢名为“益寿斋”，西厢名为“乐志轩”。
长春宫的庭院空阔开敞，举目往西南方向望去，便可看到雨花阁楼顶的飞龙。。这里有一个传。说有一天雨花阁上的飞龙来到长春宫庭前的铜缸里喝水喝完之后，便枕着庭中的一个石枕睡起来。于是，人们就把这石枕叫“龙枕”，一直原地不动地放在那里，以待飞龙再来喝水时使用。
长春宫四周廊庑墙上因绘有十几幅以《红楼梦》为题材的彩色壁画而闻名。清代皇宫大内向以《红楼梦》为淫书，此壁画出现在后妃居住的地方多少有点让人感觉奇怪。
一般史学家认为长春宫壁画是光绪年间的产物，但也有人说是光绪瑾珍两妃所为，因为两人曾命画苑绘大观音图;甚至也有说是西太后授意绘制，因为其好读小说，尤熟于“红楼”，能讲述其中许多情节，并时引贾太君自比。究竟事实如何不得而知，但是这些壁画运用了西洋透视学原理，其中有“怡红院”、“潇湘馆”、“贾母逛大观园”等景观，所表现的景物均具有强烈的立体感，栩栩如生，让人不得不佩服晚清画师们的精湛工艺和深厚功力。与储秀宫相对的是钟粹宫，是内廷东六宫之一，咸丰皇帝曾经在此居住过。
同治十年(1871年)慈安太后迁居到钟粹宫。咸丰很喜欢她，同治、光绪两位也很敬重她，与她很亲近。相比之下，他们对慈禧更多的则是敬而远之。光绪七年(1881年)三月九日，慈安暴亡，卒年四十五岁。
关于慈安太后的暴亡，民间有很多传说，无确切证据。在封建等级观念森严的皇宫中，皇后出身的慈安，地位自然要比贵人出身的慈禧高，其母后皇太后的地位也要比圣母皇太后更高。这对于热衷权力的慈禧来说，是一个很大的牵制。慈安的死，至少为慈禧政治道路扫除了一块“绊脚石”。
光绪九年，慈禧五十大寿，此时的她大权在握，怀着对自己发迹地—储秀宫的喜爱，慈禧开始重新修缮储秀宫。首先拆除了宫门储秀门和宫前院墙，将翊坤宫后殿打通为穿堂殿，名曰“体和殿”，“体和”是体现和谐之意，连通储秀宫与翊坤宫，形成相通的四进院落。其次，储秀宫的外檐重施彩画，彩画内容都是慈禧喜爱的花鸟鱼虫、蔬果博古、山水人物、神话故事等色彩淡雅的“苏式彩画”；玻璃门窗的楠木格子，都做成了“万福万寿”、“五福捧寿”等图案。
储秀宫的廊檐下，特别安置了一对戏珠铜龙和一对铜梅花鹿。“龙”是皇权的象征，一般在后妃的宫殿中是很难看到的，而这里却堂而皇之出现，可见慈禧的权势和地位已经俨然成为“无冕女皇”。
