中国古代神话有西东两大系统。西言神，东称仙，融合后称“神仙”。
西边的神话，属羌戎，以昆仑山为中心；东边的神话，归华夏，以蓬莱成系统。
有学者认为，西边的昆仑山神话更丰富，东渐以后，影响到中原。
这个说法应该有道理。
《山海经》记载了最早最多的西域神话——共工触不周山而引起滔滔洪水；夸父追日；禹*相柳和布土；黄帝食玉投玉；黄帝娶嫘祖；魃除蚩尤；烛龙烛九阴；恒山与有穷鬼；羿*凿齿和窫窳；姮娥偷药；西王母与三青鸟；窜三苗于三危……。山上也美丽无比，奇珍无数，有天帝们的宫殿；有长生不老之药；有神泉；有美玉；珍禽怪兽；奇花异草；……。
《山海经》也记载了别的山和海外，不过真都不如昆仑的神奇、精彩和丰富。
昆仑山，按照现代地理的概念，是指横贯中国西部的高大山脉，其西起帕米尔高原东部，东至柴达木河上游谷地，全长2500公里；西、中、东三段，最低海拔4500米，最高峰公格尔山7649米。此山脉，由2亿1千万年前开始的燕山造山运动而形成。的确如伟人诗中所说：“横空出世，莽昆仑，阅尽人间春色”
传说中的西王母这样
从古文献看，至少在周代，人们已经知道西边有这么一座连绵不绝的大山。
《尚书﹒胤征》云：“火炎昆岡，玉石俱焚”。昆岡就是昆仑。《禹贡》说：“昆仑、析支、渠、搜，西戎即叙”。
何以叫“昆仑”？大概因为这个词有“广大无垠”的含义。“昆”，通“浑”。汉代杨雄《太玄》说：“昆仑磅礴，思之贞也”。
也有另一种说法。有个享年102岁的女学者苏学林，以研究楚辞闻名，写了一部《昆仑之谜》。她认为，“昆仑”是古巴比伦“Kurkura”的音译。她说，古巴比伦远古时传说有一座叫这个名字的神山，含义是“大地唯一之山”。这个假设，并非由她而起，但据说她讲述得最详细。林梅村认为，昆仑是吐火罗语，也有人说是古突厥语。都算是一家之言吧。
《山海经》，西汉整理此书的刘歆称，是大禹伯益所作。后人们说，真正成书，当在战国。
战国的时候，《左传》、《国语》里，也有了昆仑传说的内容。使用最多的，是庄子和屈原。
还有一部重要的书，就是后来被合并而成的《穆天子传》。这部书，讲述了周穆王到昆仑极乐世界的浪漫旅游，完美演绎了西边神话与中原文化的无缝衔接。
西晋初年，在如今的河南卫辉，那个时候叫汲郡，盗墓者发掘一座战国时魏国墓葬，从枯井中发现了一大批竹简，被后人称为“汲冢竹书”。里面的《穆天子传》和《周穆王美人盛姬死事》，后来合并成了流传至今的《穆天子传》。
这部书，当属神话无疑，所以后世，如隋代，将其归入“小说”一类。但也应承认，这是先秦时期一部重要的地理、人文著作。
此书作于何时亦有争论，实际上，成于西周可能性不大，从发现于魏国古墓看，作于战国时期的可能性最大。
周穆王，姓姬名满，为昭王之子，是西周的第五个君王，生活于公元前1000年前后。《穆天子传》说，周穆王率七萃之士，驭赤骥盜骊等骏马，造父驾车，伯夭引导，从宗周出发，越漳水，经河宗、阳纡之山，远至西王母之邦，终于和西王母宴于昆仑。
这部书的体裁，很像是帝王的“起居注”，某年某月某日，如何如何如何。所以开头，是从周穆王出发记起。
穆天子出发地是“宗周”，但究竟是镐京还是洛阳，更多学者倾向于后者。晋朝的本子，首页佚失。能看到的，穆王已经到了山西东部。
戊寅，天子北征，乃绝漳水。庚辰……至于钘山之下。癸未，雨雪，天子猎于钘山之西阿，于是得绝钘山之队，北循滹沱之阳。
漳水与滹沱，都源自山西而流向河北。钘山，即陉山，就是现在的井陉。
《淮南子》说，共工怒触不周山，天塌西北，地陷东南，水潦尘埃归焉。
于是，形成了中国大地西北高、东南低的地貌。从西北到东南，有三个大台阶，太行山是最后一个。再往下，就是一马平川。晋代郭缘生《述征记》说，古代有太行八陉——南三陉、中二陉、北三陉。陉，是天然形成的路径。井陉，是中二陉之一，在另一陉“滏口陉”之北，自古为交通要道。秦始皇死于沙丘，李斯秘不发丧，仍要假装巡视，就是从井陉进入山西。
周穆王走这条路向西。
天子北征犬戎，犬戎胡觞天子于當（雷）水之阳。……甲子，天子西征，乃绝隃之关隥。
周穆王征犬戎，或为史实，《国语》记录了这件事。打败了犬戎，他们的首领“胡”设宴向穆天子赔罪。 “隃”指后来的雁门关。隥，是说险峻。
接着走，就到了河套。穆王到河宗国祭奠了河宗。河宗的天神高声传下了天语，让穆王不要忘了这次祭祀，鼓励他到昆仑去看宝贝，还嘱咐他天机不可泄露
穆王很感动，于是很认真地学习了《河图》，以及《河图》的说明书《河典》。河宗国的现任国王伯夭骑着骏马专门给穆王当向导了。
再往西行，两天后到了叫“积石”的地方。地方官给穆王献上了骏马、名狗，还有好的驾车驭手。又西行，应该途经了西夏、珠余氏、河首、襄山等地，无奈，书的此部分业已佚失。
离开积石五十多天后，终于抵达了昆仑山
戊午……遂宿于昆仑之阿，赤水之阳。……吉日辛酉，天子升于昆仑之丘以观黄帝之宫，而封丰隆之葬以诏后世。癸亥，天子具蠲齐牲全以禋于昆仑之丘。甲子，天子北征，舍于珠泽。……季夏丁卯，天子北升于舂山之上以望四野，曰：“舂山，是唯天下之高山也。”……舂山之泽，清水出泉，温和无风，百兽之所饮食，先王所谓县圃。天子于是得玉荣技斯之英。曰：“舂山，百兽之所聚，飞鸟之所栖也。”爰有（）兽，食虎豹如麋。……爰有赤豹、白虎、熊罴、豺狼、野马、野牛、山羊、野豕。爰有白鸟、青雕，执犬羊、食豕鹿。天子五日观于舂山之上，乃为铭迹于县圃之上以诏后世。
《西山经》说，赤水出于昆仑而流向东南。穆王先到了赤水之阳，就是北岸，然后上了昆仑。所谓“昆仑之丘”，是说昆仑分为三层。“县圃”又称“昆圃”、“玄圃”、“弦圃”，按照《淮南子》的说法，在昆仑的第二层，为众神居住之所。不过好像穆王没见到哪个大神。此*载，与《淮南子》和《山海经》都有些差异，可不必去管他。穆王在这几天里，拜谒了黄帝的宫殿和雷神丰隆的墓，还见到了众多奇兽珍禽。一行人继续西行。
壬申，天子西征。甲戌，至于赤乌，（赤鸟）之人丌献酒千斛于天子。……天子曰：“赤乌氏先出自周宗。太王亶父之始作西土，封其元子吴太伯于东吴，诏以金刃之刑，贿用周室之璧；封丌璧臣长季绰于舂山之原。妻以元女，诏以玉石之刑，以为周室主。”天子乃赐赤乌之人……墨乘四，黄金四十镒，贝带五十，朱三百裹。丌乃膜拜而受，曰:“（）山，是唯天下之良山也，宝玉之所在，嘉谷生之，草木硕美。”天子于是取嘉禾以归，树于中国。……己卯，天子北征。……庚辰，济于洋水。……壬戌，天子北征东还。甲申，至于黑水，西膜之所谓“鸿鹭”。……辛卯，天子北征东还，乃循黑水。癸巳，至于群玉之山，容成氏之所守。……天子于是取玉三乘，玉器服物，于是载玉万只。……孟秋丁酉，天子北征，（）之人潜时觞天子于羽陵之上，乃献良马牛羊。天子以其邦之攻玉石也，不受其牢。……戊戌,天子西征。辛丑，至于剞闾氏，天子乃命剞闾氏供食六师之人于铁山之下。壬寅,天子登于铁山……已祭而行，乃遂西征。丙午至于鄄韩氏，爰有乐野温和，穄麦之所草，犬马牛羊之所昌，宝玉之所（）。丁未，天子大朝于平衍之中。……庚戌,天子西征，至于玄池。天子三日休于玄池之上，乃奏广乐，三日而终，是曰乐池。
这一段路，一直向着西北。书中说，有三千里长。经过了赤乌氏、容成氏、剞闾氏、鄄韩氏等国。还渡过了洋水和黑水。《山海经》所说源自昆仑的四条大川，全都经过了。赤乌氏的先祖是周太王亶公所封，是专门管理玉器的官员臣长，还是太王的女婿。穆王在那里拿到了嘉禾的种子。容成氏域内有群玉之山，穆王得到了一万块玉石。屈原的《天问》里，也写这两件事。剞闾氏国内有铁山。鄄韩氏域内有大平原，物产丰富，且喜好音乐，一套曲子演奏了三天。
这里边有些“漏洞”。太王亶公，是战国时候的称呼，不可能更早。另外，以“鎰”作为黄金的计量单位，也是战国才有的事。
癸亥，至于西王母之邦。吉日甲子，天子宾于西王母，乃执白圭玄璧。以见西王母，好献锦组百纯。……乙丑，天子觞 西王母于瑶池之上。西王母为天子谣曰：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来！”天子答之曰：“予归东土，和治诸夏，万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野！”……天子遂驱，升于弇山，乃纪丌（其）迹于弇山之石而树之槐，眉曰“西王母之山”。
穆天子终于见到了西王母，而且真是无比浪漫的描述。
《山海经》说：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸”，就是虎啸龙吟的那种，吓也吓死了。穆王亲眼一见，不对，没说相貌，但至少极有情调，作一手好诗。俩人的唱和，还似乎相见恨晚，王母问，山高水长，路途遥远，何时君再来；穆王应曰，国务缠身，不敢怠慢，但亲民如见汝，三年必返，后会有期。临走的时候，穆天子还题字留念。
辞别西王母，穆王又向西走了一段，到了极西处，休整了三个月，打了九天猎，所获无数，然后打道回府。路途之上，又经过了智氏、阏氏、胡氏、寿余、浊繇氏、骨飦氏、巨蒐等国，走的是另一条路。
庚辰天子大朝于宗周之庙，乃里西土之数，曰：自宗周瀍水以西，至于河宗之邦，阳纡之山，三千有四百里。自阳纡西至于西夏氏，二千有五百里。自西夏至于珠余氏及河首，千有五百里，自河首襄山以西，南至于舂山、珠泽、昆仑之丘，七百里。自舂山以西至于赤乌氏舂山，三百里。东北还至于群玉之山，截舂山以北，自群玉之山以西至于西王母之邦，三千里。自西王母之邦北至于旷原之野，飞乌之所解其羽，千有九百里。自宗周至于西北大旷原，万四千里。乃还，东南复至阳纡，七千里。遂归于周，三千里。各行兼数，三万有五千里。
按照书中的说法，穆王去昆仑山，走了一万四千里；回程是另一条路，走了一万里。日期和里程，记载、计算都很精细。而且，与现代的测量，相去并不远。所以，不管穆王是否真的去过那里，但一定是有人去过了。这是在张骞出使西域很早以前，至少要早几百年。
西晋初年，“汲冢竹书”被发现，然后整理而成《穆天子传》。晋代的郭璞为其作注。清代檀萃著有《穆天子传注疏》、丁谦著《穆天子传地理考证》。现代，有顾实《穆天子传讲疏》、于省吾《穆天子传新证》、张星烺《周穆王西征纪程》等。2014年，中国国家图书馆出版了《穆天子传研究文献辑刊》。
设想一下，《穆天子传》的成书与传播，大约是这样的发展路径——
此书与《山海经》尽管有所差异，但毕竟仍存在千丝万缕的联系，或者说，《穆天子传》是以《山海经》为蓝本，加上穆天子西政的内容而形成的。
昆仑山，是中国大地由西北向东南从高到低三大台阶的最高一级。远古以来生长于斯的羌戎各族，由于对其的崇拜，逐渐形成了原始的宗教和神话。虽然这些羌戎之族很长时间没有文字，但口耳相传亦成为他们文化中的重要组成。
远古开始，羌戎各族与中原地带的交往就应该存在并不断密切。因而，他们的文化，随同西域盛产的美玉，一同源源不断地向东方传播扩散。
不少学者认为，《山海经》曾经是周初王室的舆图档案，或者由羌戎各族提供，或者由王室派人采集。
但为何直到战国时期，突然间西域的情况在中原爆发式传播呢？这很可能与王子朝奔楚，将周王室典籍携出有关。
王子朝，姓姬名朝，周景王姬贵的庶长子，深受宠爱。但在太子早逝，景王未及立子朝为太子时，突然去世。国人拥立周景王嫡长子姬猛为王，王子朝攻击并*害姬猛，自立为王。晋国拥立姬匄，是为周敬王。周敬王四年（公元前516年），晋国率诸侯护送周敬王回到周都。王子朝战败，带着全部周王室典籍和一些贵族逃往楚国。周敬王十七年（公元前505年）春天，周敬王乘吴国攻破楚国的机会，派人刺*了王子朝。
文献载，各种史籍典册，主要藏于周室，少量藏于诸侯。民间罕预见到。孔子生于公元前551年，他还要到鲁侯那里去看《鲁春秋》。这恰好解释，为何春秋之前，并未出现诸子百家和各种著作。
王子朝奔楚，突然把众多的王室蜜蜜档案公诸于世。这就可以解释僻居一隅的楚国，为何忽然间出了屈原宋玉等大文人，而且，他们对周廷及以前各代的情况了解那么多，现在还出土了那么多战国楚简。
《山海经》最初的版本，当形成于楚国，里面吸收了很多西南少数民族的传说。然后才向中原扩散。
这种扩散，是伴随着其他大量周王室文献同步展开的。于是，在战国中期，引爆了各诸侯国中的诸子百家大发展，各种流派参差叠起，各种典籍层出不穷。没有一定的先决条件，这样的文化大爆发是不可能的。
《穆天子传》所依的竹简，藏于魏国枯井之中。因为韩赵魏三家分晋，原来本是一家。晋楚又都是春秋五霸成员，战国初期也几乎是最强大的诸侯。王子朝奔楚带去的王室文献，传入晋国是顺理成章的事情。
进一步说，赵与秦同族，皆为戎。秦是一支，迁到了西边。《穆天子传》极可能出自赵国人之手，吸取了秦赵共同的善驭畜牧等特长。如果说，穆王从宗周镐京出发，走陕西一直向西就行了，不必绕道山西。书中的一些“破绽”，透露了作者秘密。
赵国自赵襄子开始，便雄心勃勃向北开拓。到赵武灵王更是胡服骑射，开疆扩土。《穆天子传》中，实际很可能隐藏着赵人的政治理想，于是假托穆王，把现实和理想巧妙结合，拐着弯说给别人听。
