《山海经》止于“洪水滔天”禹定九州，也就是说《山海经》记载和描述夏朝建立之前的华夏文明发展史。
洪水滔天
夏建立进入“三代”（夏商周）为文明驶入“人主”阶段，是有文字记载的“信史”阶段（虽然“夏朝”还没有完全定位，但是随着考古发掘的不断深入，定位“夏朝”仅仅是时间的概念而已，无庸怀疑）。而夏建立的“洪水滔天”之前，仍然是“神主”时代，为神人共住阶段（参见《山海探幽（6）：<山海经>是本太阳纪人类文明传承的宇宙密码》），信之者谓之其事必有，不信者谓之“神话”，见仁见智各取自需。
《山海经》记载华夏文明发源的范畴有多大？原著中已经给出了明确的说明。虽然《山海经》比较年代久远、记忆模糊，很多记录都似是而非、今人难以理解，但是其也有很多难以改变的地质年代坐标相互印证，仍然使我们今天能够了解其大致范围，不至于理解到相去甚远的地步。
《山海经》记载了西、东、南、北“四极”，这是那个洪荒时代所能够理解的最边缘（边远）的范围了。
《山海经》的最西部到哪里？
《大荒西经》记载：“大荒之中，有山名日月山，天枢也，日月所入。……处于西极，以行日月星辰之行次”（16.28）。就是在最荒远的地方有一座山名叫日月山，是天（地）相交通的枢纽，是太阳和月亮降临后所进入的地方，已经处于最极端的西部边缘了，（当时上帝派了“噎”这个人在这里）掌管太阳、月亮和星辰的运行次序。作为“天枢”，这个“西极”还有“十巫，从此升降”（16.16），也就是有担负天地相通使命的十位巫师，无论是升到天庭还是下到人间，所有升降的活动都是在“天枢”这里完成的。这个“西极”就是作为天帝落在人间的都城所在、也是创世女神“西王母”之所在的“昆仑之丘”。古昆仑虚的范围非常大，就是现在的“世界三屋脊”青藏高原北部青海高原的昆仑山系，由于昆仑丘有“河水出焉”（2.46）的天然地理坐标相印证，我们可以考定古昆仑丘就是昆仑山口玉珠峰一带（参见《山海探幽（9）：巍巍昆仑是华夏远古文明的天地之门神秘之源》）。
由于洪荒时代的古人没有卫星和天文望远镜等仪器，肉眼所能见的“西极”就是日、月所降落的巍巍昆仑山了。但是由于可能还处于“司南”等仪器还没有发明的年代，古人的方位感还是有很大偏差的，加之可能历史上的大冰河时期，古人往北行进受阻，所以《北山经》的部分内容实际到北部蒙古国、甚至西伯利亚后西折到新疆、帕米尔高原一线。所以《山海经》所认识到的“西极”为青海高原的昆仑山系，而实际到达的为向北绕过高原北部西部的帕米尔高原。
《山海经》的“西极”
《山海经》的最东部到哪里？
《大荒东经》记载：“大荒之中，有山名曰鞠陵于天，…… 日月所出。……处东极”（14.18）。就是鞠陵于天这座山在太阳、月亮升起的地方，是东方的极致了。
我们无法考证鞠陵于天这座山所在的地理位置了，但是这个“东极”还有另外十分明确的地理坐标，这就是“日月所出”的地方。《山海经》还有很多记载日、月所出的位置，“东海之外，大荒之中，有山名曰大言，日月所出”（14.3），古人所认识的日月出自于东海上，当然这里的“东海”是泛指东边的大海。华夏古代一直认为日、月升起于东海，或者认为升起于“扶桑”（日本岛）等等，大海就是古人所能认知的“东极”了。
把太阳、月亮的出、入之处定为东极、西极在洪荒时代是所能够探索到的最大范围了。所以有“帝命竖亥步，自东极至于西极，五亿十选九千八百步”（9.9），就是天帝命令竖亥用脚步测量大地，从最东端走到最西端，是五亿十万九千八百步。步丈只能在陆地进行啦。
《山海经》的“东极”
《山海经》的最南部到哪里？
《大荒南经》记载：“有神名曰因因乎，……处南极”（15.12）。这个处于南极的名为“因因”的神就是南海之神“不廷胡余”，“南海渚中，有神，……曰不廷胡余”（15.11）。上古的“南海”是泛指南部地区，从现有的地理坐标可以考证到中南半岛的越南、老挝一带的山脉（见后续考），而从“有寿麻之国，……正立无景”（16.39）看，如果直立没有身影的地方，应该已经到赤道附近的印度尼西亚诸岛一带吧（应该不会超过赤道往南地区）。
《山海经》的“南极”
《山海经》的最北部到哪里？
《大荒北经》记载：“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉”（17.14），这个北极天柜有海水从其北面注入山中。这个北极确实没有什么可以参照的地理坐标了，暂理解为北亚西伯利亚地区吧。
《山海经》的“东极”非常明确、“西极”可以考证、“南极”与“北极”概念相对模糊，但是大致地理范围还是可以厘清的，大约包括以华夏“中原”为中心，几乎涵盖整个东亚、部分南亚、部分中亚地区的广袤地域，原著中不断出现的“河”（黄河）、“渭”（渭河）、“泾”（泾河）、“洛”（洛河）、“江”（长江）、“汉”（汉水）、“彭泽”（鄱阳湖）、“洞庭”（洞庭湖）、“具区”（太湖）、“浙江”（钱塘江）、“湘水”（湘江）、“淮水”（淮河），及“昆仑丘”（昆仑山）、“太华之山”（华山）、“太山”（泰山）、“太行山”（太行山）、“王屋”（王屋山）、“会稽”（会稽山）、“衡”（衡山）、“琅玡”（琅玡台）等无数的固定地理坐标，为我们展现了一幅洪荒时代华夏文明的远古地图。
由于“沧海桑田”的变迁，上古的地理坐标也在不断变化中，相对而已，“一级阶梯”的地理坐标比较稳定可考；“二级阶梯”的地理坐标变化较大；“三级阶梯”的地理坐标除部分海拔较高的山系外其余几乎面目全非。这是我们考察华夏上古文明时所要注意考量的地方。
三级阶梯
