神话中的大禹，是上古神禹，住在月宫，掌管月亮上起和降落，和海水的，潮汐，深懂水性，受西王母派潜转世，同时让她的女儿云华夫人协助，受于上清宝卷，能招众神， 同事派他手下八大土卫协助大禹治水，为期十年，方能成功。
"大禹"的形象最早出现在上古歌谣中"禹行功，见涂山之女。禹未之遇而巡省南土。涂山氏之女乃令其妾候禹于涂山之阳。女乃作歌。歌曰：候人兮猗!"尽管歌谣并未对大禹进行直接描写，而是借用涂山氏之女的叙述让我们窥视到大禹为民兢兢业业的形象。在《山海经·海内经》的记载中，鲧因私自窃取息壤来治理洪水失败而被*，洪水依旧肆虐大地。大禹就出生在大地洪水肆虐的时候，他是为了完成鲧的遗志——治理洪水而降世的。《海内经》中的大禹生来便是为了拯救万民于水深火热之中，是一位拯救天下苍生的英雄形象。
但是除了这些赞美式的描写以外，还有些许典籍中记录了大禹形象的另一面。大禹最让人钦佩的一点便是他有美好的品格，是民心所向，舜因此认为他是治理天下的贤君而将王位禅让给他，大禹因此获得天下。"尧授舜，舜授禹"便为我们揭示当时大禹的帝位是如何获得的，这就是所谓的"禅让制"，"禅让制"一直是舜和禹继承帝位的主流说法，然而在先秦时期一些典籍中则提出了另一种看法。
成书于春秋时期的史书《竹书纪年》是以君主纪年为纲目，上下记载了 89 位帝王、1847 年的历史。但《竹书纪年》的诸多记载都与传统的正史记载不同，其中关于舜的记载，就跟史记等正史所载的有德之君舜的形象大为不同。引述如下："昔尧德衰，为舜所囚也。舜囚尧于平阳，取之帝位。舜放尧于平阳。舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。"同期的一些记载中也说到了舜与禹的帝位不是我们所理解的"禅让制"。荀子在他的《荀子·正论》写道："夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也。"荀子直白的写道所谓的尧舜禅让不过是"虚言"，只有浅陋之人才会信以为真。而后战国末期的韩非子，不但不承认有"禅让"这回事，反而说舜和禹，之所以能继承帝位，是"臣弑君"的结果，他在《韩非子·说疑》中写道："舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。"由此可以看出前文提到的许多典籍中记载大禹因品德美好，治水有功，获舜禅让而得帝位的这一说法并不是所有人都认同的，大禹作为一名势力强大的首领，他也有占有天下的私欲。
这种思想不仅仅是存在于战国时期，到了东汉末年，历史上著名的献帝"禅让"一事也是如此。曹丕在自己的父亲曹操死后袭爵继承"魏王"，但是曹丕不满足于当一名王侯，而想称帝。曹丕命人胁迫献帝让位，献帝答应，将让位诏书送给曹丕。曹丕得到诏书表面不肯接受，上表推辞。朝中不少人连忙致书劝曹丕登位，同时胁迫献帝交出玉玺。于是在受禅坛上，献帝请魏王曹丕受禅，亲手将玉玺奉上。当时，接受"禅让"后的魏文帝曹丕说了一句引人深思的话："舜禹受禅，我今方知。"可见在曹丕心中由儒家正统所主张的"禅让制"不过是一种美好的愿望。曹丕并不认可，在他看来，"舜禹受禅"是二王（即舜和禹）实力强大才会坐拥天下。
