上古神话中的异兽和神兽，其原型分3类：一类是上古部落图腾。另一类是极其稀有的变异生物。还有一类是被神话的上古神人。
首先，《山海经》记载的大多数异兽，都属于上古部落图腾，这种观点已被许多专家学者所认可。以龙和凤凰为例，这两种神兽代表着炎黄部落和东夷部落。它们是由多种动物特征组合而成，与《山海经》异兽的形象类似。又如青丘异兽九尾狐，它明显就是一个上古部落图腾。《海内经》记载的涂山氏，使用的图腾就是九尾狐。
异兽九尾狐
其次，《山海经》里还有一部分异兽，属于稀有的变异动物。由于上古时期神巫文化盛行，这些变异生物的出现，往往预示着灾难。例如《北山经》记载的异兽肥遗，能够预示旱灾，这种蛇拥有两个身体。又如《西山经》记载的异兽朱厌，它是一只长着白毛的猿猴，能够预示战争。有专家学者认为，异兽朱厌只不过是一只白化变异的猿猴而已。
最后，我们着重分析《山海经》记载的上古神兽。神兽是神话地位较高的异兽，它们要么具有神异能力，要么与上古神灵关系密切。郭沫若先生曾提出，《山海经》里许多神兽的原型，其实都是人。下面，我们来看以下5只上古神兽，它们是烛龙、应龙、九凤、相柳和陆吾。
