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道教是一个以信仰神仙为核心的宗教，所以通常把道教也称作“神仙道教”。道教信奉的“神”和“仙”两者虽有一定的区别，但都属于“道”的信仰。道是宇宙的本原，化育天地万物，那么天神、地祇等的信仰也就属于道的信仰，并且道教最高尊神“三清”直接是道炁所化。古语云：“聪明正直之谓神，阴阳不测之谓神。”从这两句话可以看出，所谓聪明正直即功德成神，多为后天之神，如关帝、岳飞等；阴阳不测者谓其神，神通广大不可测度，多指先天之神，如玉皇，太阳星君等。这种“神”是超自然体中的最高者，不具物质躯体，虽然不具躯体形象，不受自然规律限制，但能对物质世界施加影响，直至主宰物质世界的一定部分或全部。“神灵”既指超自然，具有人格和意志的力量，也指有大功德人死后的魂灵。
仙，据《尔雅•释名释长幼》言“老而不死曰仙”；《说文》“长生仙去”，“仙，迁也；迁，入山也”。《太平御览•天仙》称“飞行云中，神化轻举，以为天仙，亦云飞仙”。道教典籍中常有“神仙”、“仙人”、“神灵”等称谓。道教对“得道而神妙莫测的人”为“神人”，如《庄子•逍遥游》说“至人无已，神人无功，圣人无名”。
道教是一个多神信仰的宗教，认为万物有灵，都有神灵的主宰，包括人身中百骸都有神。认为万物都有道性，通过修炼，大积功德都可以成为“神仙”。宇宙自然皆承元始大道而生，意思是说元始天尊营建了太极，灵宝天尊创造成就了生命，道德天尊开始传授道德法度，玉皇大帝在三界内外成立了六合八表政权。在这一体系下，无极天三界众神明圣智圆通，开创了无数的逍遥仙境，救拔众界愚昧悲苦的生灵。
元始天尊在宇宙之源的大罗天境里传授大道真理，成就道的实现；灵宝天尊在禹余天上清境里立法和传授大道法则，六合八表万物运行的规则与变化；道德天尊在大赤天太清境里，传授使道德升华到更高层次的规范，引导走向更正确的道德路线；玉皇大帝则在宇宙的太微天玉清境凌霄宝殿里主掌宇宙秩序，六合八表，物灵的运行、变化方向、进程。三洞的众圣、仙、神、散布在三十六天、三岛十洲和洞天福地里，服从和辅助玉帝的管理，成就元始天尊的意志。在这道教体系下，辖管各系统部府、治理机构。世界自此井然有序，众神在世间也留下了深远的影响。
大道无为，化生万物，永不损坏，永生不灭。神仙的定位，是事物发展演变，引导灵性向美善升华的基础。因此，道教的神统是以管理者的功位为标准，而不是以仙境分布为准。
道在大多数学道者思维里的形象，是元始天尊，一切事物因为他才得以真实存在；灵宝天尊是教导一切事物运行法则的大宗师；道德天尊是所有灵性向着美好存在意义的引导者，是整体灵性各自得到最大快乐、幸福、健康、的构造者；而玉皇大帝是一切灵性在向着美好升华进程中的管理者。
元始天尊是道教最高尊神“三清”之中的第一位神。在道教的三清殿中，中座的元始天尊手执黍米宝珠，象征“天地未形，万物未生”的“无极”状态。元始天尊禀自然之气，在宇宙之前已存在，其道体不生不灭，真清真静，虚无自然，即使天地沦坏，也不受丝毫影响；每当新的天地形成，元始天尊就下降人间，向世人传授真经宝符，称为“开劫度人”。
道教认为，元始天尊是无极的根源。道是无边无际的、无尽的、无法形象的，道包涵天宇太虚，成就万象，存在于无限之中，存在于人的心里。道藏《玄纲论》说：道是“虚无之系，造化之根，神明之本，天地之元，万物以之生，五行以之成。”说明宇宙、阴阳、万物都是由“道”产生的。宇宙有一个开始，开始以前还曾经有开始，宇宙最初的形态从无到有，在无以前还曾经发生过从无到有。这是人类思维无法逾越的时间观念，也是人类知觉的临界点。
《易经》云：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”元始天尊在宇宙万物产生以前就已经存在，他的本体是永恒的，不灭不坏的，即使现今宇宙毁灭，也丝毫不受到影响。元始天尊宏威微妙，化虚无成万象，慈爱有情，运阴阳养万物。因为他的演化，宇宙星空方能形成。六合之内，五行（金木水火土）元素相辅相成，万千世界千姿百态。现今宇宙就是从无极中收缩后爆炸膨胀中来，光阴如梭，膨胀经过八表之外，渐渐始分；各种物质相斥相吸，逐渐成为奥瀚微妙的太极世界。
元始天尊游历于当今宇宙之中，创造了神祇最佳的存在环境“大罗天境”六合三十六天界乐园。在道教年轮中的洪元之时，元始祖尊和太元圣母化育了东王公和西王母。西王母是宇宙西真清圣妙真善美精元衍化，天地万物演练而成的女神，东王公则是大罗天仙之主。此时宇宙已建成三十六天，三十六天境之中分布有九天系。在开天辟地的过程中，天地的运行瞬息万变，扑朔迷离，元始天尊与玉皇、斗母、东王公、西王母等祖尊显示出无穷的法威，无所不在的主宰力量，运驱起阴阳二气，造就成江河湖海。
此时，元始天尊开始在大罗天境，玄都玉京中，放无极光明，照无极界，聚集无极圣众，筹划生命存活的纲领，并在太易大纪中于本体里分化大道根源，大道灵魂的九庆紫元，分化成灵宝天尊。
灵宝天尊是道教最高尊神“三清”之中的第二位尊神。在三清殿中，左座的灵宝天尊手捧太极图或手持玉如意，象征混沌始判，阴阳初分的“太极”状态。据《洞真大洞真经》上说，灵宝天尊为“二晨之精气，九庆之紫烟，寄胎于洪氏，育形为人，三千七百年后，诞生于西那天郁察山浮罗之岳，于是位列高仙，万神入拜，治玄都玉京”。在太易大纪里，灵宝天尊御衡万物之生机，钧调配制，于万千无机分子内和成了有机分子，经过几亿年的演变，形成了千姿百态的生物世界。
生命要进步就要顺应大自然的规律，诸多古纪的生命形态因难以适应地板运动和气候的变迁而灭亡。直到晚三纪哺乳动物动物时代，五百万年前灵长目动物古猿出现。他们的大脑虽比猩猩大不了多少，但已是用后腿行走。古猿为适应生存而使用工具，最后发展到制造工具的猿人，语言的沟通使猿人从条件反射、本能生存进化到产生思维。思想使猿人进化成智人。根据物竞天择，适者生存的规律，聪明的动物有更多的机会活得长久，将他们的基因和生存本领传给下一代。到距今十万年时，人类大脑质层增加厚度，成为发挥天赋本能超越一切动物的半神。所以《灵宝经》论道：“天上混无分，天气归一身，善成自然人。”这都源于一点道的自然灵性。
灵宝天尊悯咸忧测，于是五行聚精，化五方五老梵气天君建宰五方，阐演灵章运化乾坤，以拔度天人利济群品；燮理阴阳，化形十方救苦天尊传玄文心印，广布阎浮流传浊界，建筑冥刹，以挽救幽魂。在这其间，灵宝天尊几历艰辛，慈善有情，无怨无悔地关怀护爱着人类。可以说，灵宝天尊是太极秩序的创造者。
这时，元始天尊考虑到人类要生存发展，必需正确运用智慧，有秩序系统地生存，以使生存环境不会枯竭， 使人的灵魂最终可以快乐、安详、轻松、舒适、完善地回归时空之源，参与宇宙共循环。于是，元始天尊在太初大纪里分化，成为道德天尊。
道德天尊是道教最高尊神“三清”之中的第三位神。在三清殿中右座的道德天尊手持太极神扇，象征“阴阳冲气以为和，万物生化”的“冲和”状态。太上老君是天地未开、混沌未分时的一团气。经过亿万年的变化，在商朝王阳甲在位时化成五色玄黄大如弹丸的一团光投入玄妙玉女口中。玉女怀圣八十一年，到了周朝武丁王的庚辰年二月十五日卯时，降生在楚国苦县历乡曲仁里一棵李树下。老君从玄妙玉女左肋降生，生下来就是白发白须，耳朵有三个耳洞，并指李树为姓。降生凡间的老君世号老子，又叫老聃，姓李名耳，字伯阳。曾当过周朝管理图书、史料的守藏室史，后辞官归隐，骑青牛，西出函谷关，应关令尹喜之请著《道德真经》，后西入流沙。《太清宝诰》上说老君“降生于无量数劫，说法于万二千天。五千秘言，融三才之妙道，八十馀度，接六趣之众生”。太上老君化身为老子者，降生于二月十五日，故老君圣诞为农历二月十五日。
道德天尊揭开了文明的篇章，他使人类从个体生存转向社会生存，并使人类的动物原始性规范于社会伦理化，引导人类走向光明。因而，道德天尊是宇宙三界的奠基者。但是在社会群体里，人与人的动物*在交织、碰撞甚至厮*着。弱肉强食，幸福与痛苦并存，人在*斗争中走完人生。在这令人眩目的过程中，团体*的高度冲突随时可能毁灭社会。为了防止可怕的暴欲产生引发灾难，道德天尊与玉皇大帝携手不同时空，玉皇成立太极界六合八表，三界十方，四生六道最高政权，管理太极境的运行和神仙佛圣、精灵神仙的走向；道德天尊则在世间流传下道德伦理，使人的性情*在道德的旗帜下逐渐聚集起来，将人的*进行社会善恶标准的划分，对哪些有害社会的思想与行为采取不同形式的压抑和监控。这样，一个三角形的稳定结构在社会上树立了起来，这就是天理、国法、人情。
三清为道教最高尊神，总称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”。三清三位一体，都是无上大道的化身。道经上说道“一炁化三清”，道聚则成形，散则为炁，聚形便为三清道祖。 “三号虽殊，本同一也”，都是无上大道的化身。元始天尊象征“天地未形，万物未生”的“无极”状态，灵宝天尊象征“混沌始判，阴阳初分”的“太极”状态，道德天尊象征冲气为和，万物化生的“冲和”状态。元始天尊造化天地，为龙汉祖劫玉清教主；灵宝天尊度化万物，为赤明中劫上清教主；道德天尊教化世人，为开皇末劫太清教主。道德天尊亦称为“太上老君”，圣人老子是他的第十八个化身。
三界秩序建立的形成原因是什么呢？由于道生一、一生二、二生三、三生万物，二仪于此分，三才于此定，万物于此生育。阴阳相生，万物顺应真常千变万化，成就三界。三界之中人为万物之灵，人生于宇宙之内，秉天地日月之精华，父母精血智慧而成形，无论贵贱，皆有灵明道性，为万物之最。三代之后，人性猥伪，性弱的人堕于悲苦，性强的人略斗于心。在这种陷坑迷障内性无法进步，无法挖掘真道本性，几易兽类，暴性孳生。为了三界无数生灵的修真有道，为了使阴阳五行有序，天地劫有终数，闪亮的道德不致于在黑暗的磨砺中消亡，玉皇大帝在太始大纪里建立起三界最高政权，接受了这个艰巨的任务。
玉皇上帝，又叫玉皇大帝，简称玉皇、玉帝，民间俗称老天爷或天公。《玉皇本行经》记载了元始天尊演说玉皇本行修证功德的经历。玉皇大帝存在于始劫之先，本体是三清祖气。早在太极方法之时，玉帝悯惜宇宙混沌不清，气机沿塞，化育难行，曾经化身盘古，成理之正，成气之清，成精之妙，成神之灵。过去劫中有一个光严妙乐国，净德国王和宝月光王后因年老无嗣，社稷宗庙无法承传，于是诏诸道众，遍祷真圣，历经半载，不退初心。一夜，王后梦境中感太上道君与诸圣真，驾五色龙舆而至。太上道君捧一金容，毫窍放光，照亮宝殿，王后大喜，乞求道：“今王无嗣，愿乞此圣为社稷主。”道君曰：“愿特赐汝。”王后醒而有孕，怀圣一年，于丙午岁正月九日午时降生于王宫。王子长大后后舍弃王位，于普明香岩山中修道，功成超度。从此，他行药治病，拯救众生，使民安乐，先后历经三千二百劫，了达三乘，生死圆通，始证金仙，号清静自然觉王如来；又经亿劫，化育有情，经纬天宇，始证玉帝，为太极三洞最高宗主。
玉帝是仅次于三清道祖的至高尊神，居昊天金阙弥罗天宫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，宗领万圣，主宰宇宙，开化万天；行天之道，布天之德，造化万物，济度群生；权衡三界，统御万灵，而无量度人，为天界至尊之神，万天帝主，总管三界、十方、四生、六道的一切阴阳祸福。
每年腊月二十五日，玉帝要巡察三界，考校众生道俗的善恶良莠，赏善罚恶。正月初九日为玉帝皇圣诞，各路神仙都要为玉帝祝寿，道观中要举行盛大的庆贺仪式。玉帝在其圣诞吉日的下午圣驾返回天宫。
《道法会元》称“三清”、“四御”为“七宝”，认为三清是宇宙万物的创造之主，而四御是统率天地的万神之尊。此外，“四御”还是辅佐玉帝的四位天帝，分别为紫微大帝、天皇大帝、土皇大帝、长生大帝。
紫微大帝，又称中天紫微北极太皇大帝，居高上紫微垣，即北极星宫、紫微天宫，执掌天经地纬，统御三界星神和山川诸神，是一切现象的宗主，能呼风唤雨，役使雷电鬼神，为万象之宗师、万星之教主。《紫微表文》上说：“中天星主紫微北极大帝，尊居上道，位处中黄。握权衡而周御诸天，运枢纽而周旋万象。部经躔於四野，分星宿於九州。明度推迁，暗遵舍次。”
北极紫微大帝信仰来源于中国古代的星辰崇拜，北极即是北极星的简称，又称“北辰”、“天枢”。 北辰是永远不动的星，位于上天的最中间，位置最高，最为尊贵，因此道众对他极为尊崇。
天皇大帝，也称勾陈上宫天皇大帝，协助玉皇执掌南北两极和天、地、人三才，统御众星，并主持人间兵革之事。
勾陈大帝与北极紫微大帝一样源于我国古代星辰崇拜。勾陈即“钩陈”，是天上紫微垣中的星座名，靠近北极星，共由六颗星组成。道教吸收了这些民间信仰，称龙汉年间有一国王名叫同御，圣德无边，时人禀受八万四千大劫；国王有一玉妃，明哲慈慧，号曰紫光夫人，至尘劫中已发誓愿，愿生圣子，辅佐乾坤，以裨造化；后三千劫，此王出世，因上春日百花荣茂之时，游戏后苑至金莲温玉池边，脱服澡盥，忽有所感，莲花九苞，应时开发，化生九子，其长次二子是为天皇大帝、紫微大帝，居紫微垣太虚宫中勾陈之位，掌握符图纪纲元化，为众星之主领。
土皇大帝，又称后土皇地祇，是一位天帝级的女大神，也称为后土娘娘，执掌阴阳生育、万物之美与大地山河之秀。后土信仰源于中国古代对土地的崇拜。《礼记·都特牲》曰：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。故教民美报焉。”古代人们生括有赖于地，故“亲于地”，并加以“美报、献祭”，遂有“后土”崇拜，大约始于春秋时期。中国古代传统，以天阳地阴，在甲骨文与金文中，“后”字均为女人形状；至于“土”，《释名·释天》曰：“土，吐也，能吐生万物也。”
长生大帝，也称高上神霄玉清真王长生大帝统天元圣天尊，执掌人间一切众生寿夭性命，是元始天尊之元神分身，并不是寿星南极老人。他协助玉帝执掌和四时气候，能呼风唤雨，役使雷电鬼神，亦控制万物祸福生发之枢机，故号都雷教主霹雳伽助天尊；上坐掌神霄府号玉清真王，总揽三十二天八区，而号统天元圣天尊；于浩劫中能济度群生，普化众生，下化身九天应元雷声普化天尊，为雷霆神部之根祖，同时位列神霄九宸大帝之首。
道教宫观中多有在三清殿以外，另设有四御殿，供奉四御尊神。在大型斋醮仪礼活动中，除了供奉三清外，也别设有四御之神位，道藏称“各居一列，各全其尊”。四御各尊神也分别有其神诞之日，玉皇大帝为正月初九日，紫微北极大帝为四月十八或十月二十七日，勾陈上宫天皇大帝为二月初一日，南极长生大帝为五月初一，后土皇地祇为三月十八日。道教信徒多有在四御尊神神诞之日分别赴道观烧香奉祀的。
此外，道教还有“六御”之说。他们为：统御万天的玉皇大帝、统御万类的勾陈大帝、统御万星的紫微大帝、统御万灵的青华大帝（又称太乙救苦天尊）、统御万雷的长生大帝、统御万地的后土皇地祇。这种说法源于中国古代“六合”观念，所谓“六合”，指宇宙的巨大空间，即上、下、四方（东、西、南、北）。南宋刘用光《无上黄箓大斋立成仪》对道教尊神的排列顺序为：玉清上帝、上清上帝、太清大帝、昊天至尊玉皇上帝、勾陈上宫天皇大帝、中天紫微北极大帝、东极太乙救苦天尊（即青华大帝）、南极长生大帝、后土皇地祇。前三尊为三清，后六尊则构成了上（玉皇）、下（后土）、四方的“六合”布局，道教称之为“昊天六御宸尊”，加上三清，合为“九皇御号”。后来，为了符合道经四辅(太清、太平、太玄、正一)的分类，去掉了“玉皇大帝”和“青华大帝”，成了今日之“四御”。
太乙救苦天尊有“寻声救苦天尊”、“东极妙严清华大帝”、“十方救苦天尊”等号，简称救苦天尊。相传其为玉皇大帝二侍者之一，同时也是六御之一，配合玉帝统御万类。
太乙救苦天尊是由古代道家哲学理论名词“太一”演变而来的。太一，本指形成天地万物的元气，“太一者，元祖也。养之不穷，用之不竭，能生万物，乃气之祖宗，造化之基也”。被称为“太一”的元气是先天地万物而存在的宇宙本源，是道家、道教最根本的信仰“道”，因此，也可以说“太一”即“道”。在崇尚鬼神的古代，人们将“道”的别称“太一”尊为天神，并用太一神名命名星辰。太一星属紫微垣，在紫微宫门外，天乙星南，今天龙座内，是一颗恒挂中天，永远闪烁的亮星。古人认为，有其星必有其神，居住在太一星的神灵自然是太一神。这样，由无形、无象、无生、无灭、无始、无终的元气“道”演化成至大、至空、至虚、至玄，概念抽象的、便于供奉的太一星神。故而，早在战国时楚国已有祀奉太一神的祠庙。汉武帝时，在长安东郊建太一坛，并建五帝坛于其周围，为五帝为太一之佐，礼祀太一，“天神贵者太一”。道教创立后，太一信仰即被道教吸收，并尊称其为“太乙救苦天尊”，将其纳入道界诸神体系，居玉清境，号令群真。
道教传说，太乙天尊由青玄上帝神化而来，誓愿救度一切众生，所以炁化救苦天尊以度世。人们若遇到困难，只要祈祷天尊或“诵念圣号”，即可“解忧排难，化凶为吉”，亦可“功行圆满，天日升天”，身份类似佛教中南海观世音菩萨，大慈大悲，救苦救难。太乙天尊往往端坐于九色莲花座，周围有九头狮子口吐火焰，簇拥宝座，头上环绕九色神光，放射万丈光芒，众多真人、力士、金刚神王、金童玉女恃卫在他身旁。道教隐宗妙真道供奉其本宗主祀天尊，认为他是庄子的化身，其诞辰日为农历的十一月十一日，相传民间的《拔度血湖宝忏》就是他传授的。《救苦宝忏》中演说了酆都罗山的九幽之狱、二十四狱、三十六狱、一百八狱及阿鼻地狱、岱岳十八地狱、八万四千幽狱的悲苦情况，众多罪魂冤鬼被拘其间，“煎煮身心，骨肉溃烂，苦楚难禁，动经亿劫，不睹光明。” 天尊悲愿宏深，拯救亡魂，超度众生，功德巍巍。如此，他又具有了佛教中大愿地藏菩萨的职能了。受苦受难者只要祈祷或称念天尊之圣号，就能得到救助。《云笈七签•道教灵验记部》便载有道士张仁表念天尊圣号获天尊救度还阳延寿的故事。
（后续将逐步发表第二、三部分‘道教诸神体系’及‘民间信仰’，敬请期待！）
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