中原通往宁夏的道路
早在隋唐时期，灵州（今宁夏吴忠一带）就是朔方重镇。公元646年，唐太宗李世民曾驾临灵州，接见归降臣服的回纥、拔野古、同罗、仆固、多滥葛、思结、阿跌、契苾、跌结、吐谷浑、斛薛等十一姓少数民族部落首领尊其为“天可汗”的朝贺，公元755年，唐肃宗李亨在灵州登基等一系列重大政治历史事件，促使灵州的地位更加重要，灵州与长安及中原地区的军事、政治、经济、文化联系也就十分频繁，由中原通往灵州的道路自然就成了“热线”，驿站连绵，驿马倥偬，使臣、商贾、僧侣来往不绝。上至王公贵族，下至乞丐狱犯，都在长安至灵州的大道上留下了足迹。
据宁夏文物考古研究所研究员（所长）、中国唐史学会理事、陕西师范大学和西北大学兼任教授罗丰先生在《五代、宋初灵州与丝绸之路》（载宁夏人民出版社出版的《吴忠与灵州》一书中）一文中研究考证，古代“灵州，通往内地驿道基本上有3条”。第一条是“沿环州青冈峡至庆州、邠州至中原”，第二条是“溯清水河而上至镇戎军、渭州一线至关中”，第三条是“沿盐州、夏州经陕北至关中”。“灵环道在通往中原的3条道路中以环庆路最为重要。”罗丰先生在这里所说的“灵环道”、“环庆路”，正是今天211国道所在的这条路线。
211国道渐成丝绸之路主线
唐中叶之前，今211国道所在的这条路线还算不上丝绸之路的一部分，但却已是一条十分重要的国内通衢。据《唐末五代至北宋的“丝路”主线》一文考证，唐中叶之前通西域的丝绸之路，自有固定的走向。
“其东段由长安至凉州又分南北两线：南线沿渭水西行经秦、兰等州；北线出泾水过原、会等州，渡黄河经今天的景泰县至凉州。”也就是说，此时的丝绸之路东段无论是南线还是北线，都只是从今宁夏南部的固原以南地带通过。
唐中叶以后，吐蕃部族强盛起来。渭水流域、青海、六盘山等地区全部为吐蕃攻占，丝绸之路东段（即长安至凉州段）南北两路及青海路完全断绝。中西交通由此阻隔，只好改弦更张另谋出路。
当时西北臣服大唐的各少数民族部族向唐王朝谨见纳贡，都要绕道三四千里，由居延、天德、夏州等地至长安，也就是大约沿前面所提到的灵州通往关中的第三条路线，即“沿盐州、夏州经陕北至关中”。
此时唐朝在西北的门户，唯有灵州一隅。而由长安通往灵州，此时唯有灵州道（又称灵武路，即今211国道所在一线）最为捷径，是最佳路线。约唐宣宗大中年间（公元847年至公元860年），西域各国的使者和大唐派往西域各国的使臣，开始使用这一路线。由此，灵环道接通了丝绸之路，成为丝绸之路的组成部分。
由于这一路线的重要，以后虽丝绸之路其他路线又陆续开通，但唐末五代至北宋，这条路线一直是丝绸之路的主线。直到明代，这一路线仍是中原通往西北地区的主要通道。这一点，在《宁夏志》和《嘉靖宁夏新志》两部志书中反映得最为明显。
