周取代商后，宗室和有功之臣裂土封侯。诸侯的继承人，称为世子，庶出的被称为公子。《仪礼·丧服》：“公子为其母，练冠，麻，麻衣縓缘。”郑玄注解：“公子，君之庶子也。”这就是公子称呼的由来。
而女公子意为诸侯之女。《左传·庄公三十二年》：“雩，讲于梁氏，女公子观之。”杜预注：“女公子，子般妹。”按即鲁庄公之女。《公羊传·庄公年》：“主王姬者，则曷为必为之改筑？於路寝则不可，小寝则嫌，羣公子之舍，则以卑矣。” 何休注解：“谓女公子也。”
后来分封制取消了，女公子的称呼也渐渐的变成了官宦和大户人家的女儿，进而衍生为尊称他人的女儿。不只是北周，后面很多朝代包括民国古典正式的称呼也都是这样的。清宣鼎的《夜雨秋灯录》第一篇青天白日中南宫认庵遇见的娟娘也就是秦小姐的丫鬟就是这么称呼自家小姐的。“我秦氏婢娟奴，日伴女公子。”这个女公子指的就是自家的小姐。
