“天阶夜色凉如水,卧看牵牛织女星。”小时候，夏天夜里，和小伙伴们聚集在村口的老树下，围在纳凉的老爷爷周围，听他们讲那些祖祖辈辈留下来的神话传说，是儿童时代的一大乐事。
但是，那些著名的神话究竟是哪里来的？是从什么时候流传下来的呢？
大多数古人其实是没有神话的概念的，今天我们认为是神话的，他们却认为是真正的历史呢！而且，就是我们常说的“神话”一词，中国古来原是没有的。
“神话”这个词语，最初是从西欧被翻译到日本，然后又从日本移植到中国来的。中国最早使用“神话”一词，现在能够查到的，是清光绪二十九年(一九〇三年）发表在《新民丛报》上的蒋观云《神话、历史养成的人物》一文。
也就是说，神话之成为“神话”，其实是近代以来的事。神话成为一门学问，也是不久前的事呢。这里要推荐一本北京联合出版公司出版的神话研究专著——《中国神话史》。此书作者袁珂先生(1916.7.12—2001.7.14) ，四川新都人，生于四川新繁县，神话学家。1941年毕业于成都华西大学中文系。1946年后历任台湾省编译馆编辑，台湾省教育厅编审委员会编审，西南人民艺术学院讲师，中国作家协会四川分会专业作家，四川省社会科学院研究员，中国神话学会主席。
他的第一部神话专著《中国古代神话》是我国第一部较系统的汉民族古代神话专著，考辨真伪，订正讹误，加以排比综合，把中国汉民族片断的古神话资料熔铸成一个有系统的整体，提供了一部具有汉民族古神话特色与风格的文学作品,由此奠定了袁珂先生的学术声望。
一、我国古代没有神话？错，其实是因为神话资源被误解中国神话本来很是丰富，但因为如下几种原因，给人以错觉，误为是贫乏无可记述的：
一是说中国神话零星片断地记录在先秦和汉以后的古书里，没有出现希腊荷马那样的“神代诗人”，把这些零星片断的神话熔铸成为鸿篇巨制，后世民间流传的神话如“牛郎织女”“董永和七仙女”“沉香救母”“白蛇传”等，在一般学人的心目中，不过是以普通民间故事视之，未当作神话。
二是中国神话，很多是道教的内容。道教是中国土产生的宗教，已有一千七八百年的历史，道教的仙话在过去未被当做神话予以考察。
三是中国历史人物身上常附有许多神话因素，有些历史人物同时又是神话人物，如姜太公、李冰、秦始皇等，但关于这些人的神话故事，却未被视作神话。
四是其他许多民族都有从远古流传至今的宏伟壮丽的神话传说，过去一直未列入中国神话考察的范围。
因此，袁先生以现代学术的眼光，把这些素材都归并到神话传说的研究范畴，使这门学科立起来了。
二、神话总是在不断演变中我们知道，很多神话都是没有标准讲述的，在这本书里这样讲，到另一本书里又那样讲。脾气不好的朋友一定会着急：为什么就没有标准答案呢？
其实，任何神话都是演变的。比如说，关于西王母的演变。最早关于西王母的记录是《山海经》。《山海经》所记叙的众多神人当中，西王母是对后世产生影响最大的。
1、《山海经》里的西王母
《山海经》里对西王母的记载有三处：
玉山，是西王母所居也，西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残(《西次三经》）。
西王母梯几而戴胜（杖），其南有三青鸟，为西王母取食；在仑虚北（《海内北经》）。
西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山名曰昆仑……有人戴胜，虎齿，[有」穴处，名曰西王母。此山万物尽有(《大荒西经》)。
从以上所引，只能见到西王母是一个野蛮人或怪神，无论如何也不能给人以如后世所设想的“西方的王母”那样一个美好的印象
2、《穆天子传》里的西王母
《穆天子传》里的西王母又是另一个样子，是一个雍穆的人王。由《山海经》怪人、怪神的西王母，一变而为雍穆的人王，是西王母形象的一大演变。
3、《汉武故事》和《汉武帝内传》里的西王母
六朝时人作的《汉武故事》和《汉武帝内传》，西王母就俨然成了仙人。尤其在《汉武帝内传》中，尤其仙化得厉害：
“王母上殿东向坐，著黄金褡裾，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华豐，戴太真晨婴之冠，履玄谲风文之局，视之可年三十许，修短得中，天姿掩霭，容颜绝世，真灵人也。”
到此为止，仙人西王母的形象，终于大体上完成了。以后群众心目中的西王母或王母娘娘，就是以这幅图画为基础修润而成，然而修润的地方也并不多，只不过使她更年老更慈祥一点罢了。从西王母形象的演化，说明由野而文，是一个不可抗阻的演化公例。
三、神话、文学不分家：中国神话对文学的影响神话自古以来就与文学结下不解之缘，历代文学都与神话密不可分。
1、汉赋与魏晋六朝诗歌小说
汉代初期的赋如司马相如的《上林赋》、《子虚赋》，中期的赋如扬雄的《羽猎赋》、《甘泉赋》等篇，便开始有了一些神话的人名、地名和物名被引用，如宓妃蚩尤、虞渊县圃、枭阳獬豸之类，但是还不多见。后汉张衡的二京赋（《西京赋》和《东京赋》），神话材料的运用就相当多了。曹植为纪念他的爱人甄后，模仿《神女赋》写了一篇《洛神赋》。在这篇赋里，曹植把甄后比为洛水的水神宓妃，极力描写了她的容态、举止以及服饰等。
神话影响汉魏六朝诗歌。大约成于建安时代的《古诗十九首》里的一首《迢迢牵牛星》，便是根据民间所传牛郎织女神话而写作的。运用神话题材入诗显得最有力量的，是陶渊明《读山海经》十三首。晋代张华《博物志》里所记的天河神话以及干宝《搜神记》里所记的盘瓠、蚕马神话，都带着神话小说的意味，也都在不同程度上具有一些积极的浪漫主义的精神。
2、唐代文学与诗歌
唐人小说很多事神话故事，往往受古神话影响而又创造出了新神话。
唐代诗人也善于运用神话材料写诗。盛唐时代浪漫主义大诗人李白，在他的诗作里经常有神话典故被运用。中唐时代，还有卢仝和李贺也喜欢拿神话材料来作诗。晚唐时代诗人李商隐的诗作，也巧于运用神话材料。
3、宋以后小说、戏曲等
宋以后，神话对小说、戏曲等方面起着显著的影响。在小说方面，宋人作的《大唐三藏取经诗话·入王母池之第十一》，说西王母池有蟠桃树，“千年始生，三千年方见一花，万年结一子，子万年始熟，若人吃一颗，享年三千岁”，此西王母池，显然就是根据古代神话中的西王母瑶池而来。
明人小说关于神话的也很多。据孙楷弟《中国通俗小说书目》载有：
《盘古至唐虞志传》二卷，又简称《盘古志传》；
《有夏志传》四卷，《有商志传》四卷；
明末周游著的《开辟衍绎通俗志传》六卷八十回，从盘古开天辟地写到武王伐纣；
明代小说直接取材于神话的，还有吴承恩的《西游记》和许仲琳的《封演义》两部书。其他如《水浒传》的一百单八英雄好汉，卷首说他们是被洪太尉放走的给张天师镇锁在江西龙虎山上的“妖魔”；清代小说《红楼梦》的贾宝玉，卷首说他是女娲补天时剩下未用弃置在青梗峰下的一块顽石。不论各自的寓意如何，都可见到神话对它们的影响。
当然，不止文学作品，音乐作品也有很多是取材于神话的，如著名的小提琴曲《梁祝》，就是取材于神话传说梁山伯与祝英台的故事。
《中国神话史》是袁珂先生阐述广义神话思想以解决神话研究考察对象范围问题，是作为研究中国神话基础理论的一部神话研究开山之作。
袁珂先生在数十年整理和研究中国神话的过程中，逐渐认为中国神话的范围要从狭隘的圈子里跳出来，扩大视野，才能见到中国神话的真正丰美。
在本书中，他以广义神话思想为基本认识，引经据典，考察了中国神话在流传中的演变，和它对后世文学艺术的影响，以及历代神话整理者、研究者在整理、研究工作中的一些问题，是对中国神话发展形成整体概念的必读经典 。
