从HIV病毒进入人体，到发生严重的艾滋病，是一个漫长的过程，一般会经过4个时期，由于存在个体差异，每个人的临床表现不尽相同。
1、急性感染期：HIV病毒进入人体后，刺激机体出现发热、皮疹、淋巴结肿大症状，还可能有乏力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等情况，持续时间1到3个月。有的人感染后可能会像感冒一样，还有的人可能没有任何不适症状。
2、潜伏期：从感染HIV病毒开始，到出现艾滋病临床症状和体征的这段时间成为潜伏期，此期时间较长，可达8、9年或者更长，潜伏期的特点是感染者没有任何临床表现，但有传染性。此刻，病毒不是静止不动的，它在持续复制，大量繁殖，大肆攻击破坏CD4细胞。由于没有相关症状，此期对于早发现病人以及预防感染，带来诸多困难。只有通过检测，才能早发现。
3、艾滋病前期：经过漫长的潜伏期后，感染者免疫系统遭受严重破坏，病人开始出现相关的症状和体征。常见的有：淋巴结肿大；全身不适，肌肉酸痛；各种特殊或者复发的非致命性感染。
4、典型的艾滋病期：机体会发生各种机会性感染，比如氏肺囊虫性肺炎、隐球菌肺炎隐孢子虫病等，发生卡波西肉瘤、淋巴瘤等各种肿瘤，以上感染和肿瘤都会是致命性的。最终，病人免疫功能全线崩溃，出现各种严重综合病症，很快死亡。
在抗病毒药物问世之前，艾滋病以其很高的病死率严重威胁着人类健康，让人谈艾色变。随着抗病毒治疗药物的普及，病人体内病毒被有效控制，免疫功能得到重建，有的甚至恢复到正常人水平。大大提高了病人的生活质量，延长了生存时间。
对于艾滋病感染者来说，要想防止病情恶化，最好的办法就是进行抗病毒治疗。抗病毒治疗的时机是越早越好，CD4细胞数量越多越好。如果在急性感染期或者潜伏期进行治疗，就可能阻止疾病发展到艾滋病前期或者是典型的艾滋病期。
研究报道，坚持按时服药治疗的艾滋病患者，7年以上生存率达到80%以上，生存十几年、几十年的也比比皆是。但是，如果服药依从性不好，经常忘记或者漏服，治疗效果就会大打折扣，一旦出现耐药，就很难阻止艾滋病进展。
