提起弥勒佛，大家都会想到一个慈祥和善，袒胸露腹，一脸笑眯眯的胖大和尚形象。但弥勒佛的形象一开始其实并非如此。只是后来才慢慢变成了我们现在所认识的样子。
弥勒佛弥勒佛，在佛经里称为弥勒菩萨，也叫弥勒菩萨摩诃萨(梵文Maitreya，巴利文Metteyya)。，意译为慈氏，音译为梅呾利耶。在大乘佛教经典中，弥勒佛常被称为阿逸多菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼佛的继任者，未来将在娑婆世界（即我们居住的世界）降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛(也叫未来佛)。
佛教有三世佛的说法。即指过去佛燃灯佛，现在佛释迦牟尼佛，未来佛弥勒佛。
在历史上，弥勒佛是有真实原型的。原型有两位，一位是古印度的洋弥勒，一位是中国的土弥勒。
洋弥勒——阿逸多·弥勒洋弥勒本来姓阿逸多，弥勒只是它的名字。弥勒是梵文音译，意为慈爱。
据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》的记载，弥勒佛生于印度南天竺婆罗门贵族之家，和释迦摩尼佛是同一时代的人，后来成为释迦牟尼佛的弟子。但是早在释迦牟尼佛涅槃之前就离开了人间，上生到了兜率天宫内院。兜率天是佛教中欲界六天的第四天，按佛教教义，兜率天宫分为内外两院，"外院"是凡夫所住的秽土。内院则是即将降生于人世的菩萨， 即佛教所说的"一生补处"菩萨所居之处，是候补佛的基地。
弥勒菩萨交脚坐像
按佛教教义，在释迦牟尼佛去世后，将来会有弥勒佛降生说法，教化众生。这弥勒佛就是未来佛。
兜率天的时间与人间很不相同，兜率天的一昼夜相当于人间的四百年；兜率天里的天人寿命都很长，可以活到四千岁，换算成人间的时间就是五亿七千六百万年。弥勒佛就在这里为天人说法修行。
在遥远的未来，弥勒佛将下生人间，于华林园龙树下成佛。成为我们这个世界继释迦摩尼佛之后的下一尊佛。因此，弥勒佛也被称为弥勒如来。
那时候的弥勒佛还是一个帅气的印度男子形象，和释迦摩尼、观音菩萨等宝相庄严的塑像没有什么大的分别。这种形象一直持续到了五代时期才开始发生了变化。
土弥勒——布袋和尚
弥勒佛
土弥勒，本名叫契此。是中国五代时期后梁的和尚。浙江奉化人，号长汀子。
这是一位怪和尚，他的事迹充满了神秘色彩。
他的长相很奇特，矮胖身材，肚腹滚圆。契此经常用破木棍挑着一个空布袋，在街市上行走化缘，居无定所，随处而安。他把化缘得来东西都装在这个破布袋里，也没见他取用，但等他再拿起口袋，口袋又变成了空的，非常神妙，于是人们就给他起个外号叫布袋和尚。
契此还经常袒胸露腹，不惧寒暑，即使是大冬天里，他也能躺在冰雪里呼呼大睡。他经常说出一些让人摸不着头脑的话，还能预测吉凶祸福，屡试不爽。
后梁真明三年（916年）三月，布袋和尚来到奉化岳林寺东廊，端坐在一块巨石上，说偈曰:“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识。”唱罢，布袋和尚安然而逝。这时人们回想起布袋和尚生前种种奇特的表现，这才恍然大悟，原来布袋和尚是弥勒佛的化身。于是，人们把他的肉身埋葬在岳林寺西边的山上，并起名弥勒庵。此后，人们按照布袋和尚的形象雕塑成弥勒佛，置放于天王殿正中，受人膜拜。自此弥勒佛就变成了双耳垂肩，满面笑容，笑口大张。身穿袈裟，袒胸露腹的形象。
我们经常看到的大肚弥勒形象，就是源于契此这位布袋和尚。
