太初历创制于西汉，是我国第一部完整的历法，也是当时世界上最先进的历法。
元封六年（公元前104年），经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法，将先前沿用的误差较大的颛顼历改为太初历。
太初历由天文学家落下闳、邓平等人制定。这部历法规定一年为365.2502日，一月为29.53086日，将原来的以十月为岁首改为以正月为岁首。
太初历采用有利于农业生产的二十四节气，以没有中气（即雨水、春分、谷雨等偶数节气）的月份为闰月，由此调整了太阳周天与阴历纪月不相合的矛盾，并且根据天象实测和史官多年来的记录，推算出135个月的日食周期。
太初历在刚刚行用时，受到一些人的反对，为了验证太初历是否符合实际的天象，朝廷组织了一次为期三年的天文观测，同时校验太初历和古六历（即黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历）的数据。
结果表明，太初历更具优越性，于是得以长期沿用，直至汉章帝元和二年（公元85年），前后应用了189年。
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