史料中是这样形容吴三桂的：“三桂巨耳隆准，无须，瞻视顾盼，尊严若神。延陵将军美丰姿，善骑射，躯干不甚伟硕而勇力绝人。沈鸷多谋，颇以风流自赏。”年少成名的吴三桂曾在北京短暂逗留，在上流社会的圈子里，有着传奇经历而又风姿俊逸的他几乎引起了轰动。
并且，吴三桂是出身于威望的将门，他的父亲是锦州总兵吴襄，他的舅舅是世代居住在辽西地区的名门望族。他从小就跟随父亲学习武艺，同他的舅舅专研文学，所以，他不仅精通骑射之术，对文字也很善长。也因此，在他还没有二十岁的年纪，就已经是武科举人了。
崇祯二年，皇太极带领军队从蒙古绕道而行，不久将抵达北京，这让明军惶恐不安，朝野争议的不断。清太宗又在此时，设计让崇祯皇帝和袁崇焕离了心，袁崇焕被囚。到了明明崇祯四年，皇太极向辽西的大凌河城发起进攻，史称“大凌河之战”。
吴襄本应带兵前去支援，但是，却惊慌失措的逃跑了，因此，被降了职。到了崇祯五年，吴襄带兵平息了山东兵变才得以复职，此时，只有二十岁的吴三桂也成为了游击。之后的吴三桂，可谓是芝麻开花节节高了。明崇祯八年，吴三桂被任为参将，三年后，升至副总兵。一年后，吴三桂二十七岁，就当上了总兵。
可见，吴三桂是很有本事的。
公元1640年，吴三桂的军队在杏山地区碰到了清军，战争一触即发。吴三桂在战斗中奋死拼*清军，但是，清军也不是软柿子，不会任人拿捏，最终，明军清军都有伤亡，各退一步，收了场。
清军一步一步的攻占着明朝的山河，公元1643年的一月，吴三桂人在盛京，舅舅祖大寿在此之前就已经投靠了清太宗，他给他舅舅写了封信，后来，他舅舅把信交给了清太宗，于是，清太宗给吴三桂回信了，大致内容说的是：
“你给你舅舅的信，我已经看了，并且，读懂了你信中的意思。吴将军你的心，左右不定，犹豫不决。将军如果失去这次机会，真的是太可惜了。”吴三桂虽然没有立马向清军归降，但是，通过这件事，他为自己归清留了余地。
皇太极发动了第五次的绕道突击，崇祯下令让吴三桂入京，帮助抵抗清军。支援途中，吴三桂的军队走的很慢，所以，到达北京的时候，清军早就被击退了。但是，崇祯皇帝并没有责难他支援迟缓，依旧信任看重他，还感激他前来援助。
公元1643年5月15号，崇祯皇帝为了表示感激，还设宴款待吴三桂一干人等，并且，将尚方宝剑赐给了他。同年的9月，清军向山海关一带发起进攻，一周左右的时间，吴三桂周围的城池都已沦陷，宁远孤立无援。
公元1644年初，明朝的山河即将分崩瓦解，朝廷把所有的希望都寄托在吴三桂的身上，朝中许多重臣纷纷向崇祯皇帝提议，让吴三桂带兵回京，保护京城。同年的3月，崇祯皇帝任吴三桂为平西伯，让他快快回京护驾。回京途中，吴三桂得知崇祯皇帝上吊自*了。
突然失去依靠的吴三桂企图寻求新主，于是，在接下来的日子里，吴三桂开始了投机活动。
李自成曾经多次劝吴三桂归降与他，吴三桂则一直都处于犹豫不决的状态，但是，吴三桂的心思也在逐渐向大顺军这边靠拢。就在吴三桂准备向李自成投降的时候，突然听到一个让他暴跳如雷的消息，他最喜欢的小妾被李自成的手下虏走了。
他难以接受自己最爱的女人被别人随意蹂躏践踏，于是，他宣称：“要夺回自己的女人，如同曾经的吕布一般。”
吴三桂忠诚的对象其实是他自己，他可以背叛任何人，唯独不会背叛他自己。
当李自成知道吴三桂已没有归降于自己的心以后，他非常生气，也没有意识到吴三桂与自己反目是因为自己的过错。顺治元年的春季，李自成决定发兵讨伐吴三桂。没过多久，山海关的吴三桂听闻了此事，然后，考虑了一下双方的势力，他觉得自己打不过。
再三思考之后，他决定向摄政王多尔衮请求援助。吴三桂向多尔衮说自己要归降大清，多尔衮对此事很满意，于是，就想试试他。多尔衮让吴三桂先回去，等待时机，无奈的吴三桂只能回去等多尔衮所说的时机。
一周后，大顺军到了山海关，与吴三桂的军队正面打了起来。而阴险的多尔衮就看着双方交战，大顺军的精力明显胜于吴三桂的军队。眼看着吴三桂相持不下，即将被攻破的时候，吴三桂再一次求助于多尔衮。
于是，多尔衮要求他剃满人的发型，他就成了大清的一分子，还会封他做“王”。吴三桂听了没做丝毫考虑，立马听话地剃了头。之后，多尔衮出兵，打败了李自成，吴三桂也归降了大清，被封为平西王。多尔衮只是兑现了自己的承诺，并没有给吴三桂什么好处！
1647年，清政府又调吴三桂入关，与八旗将领李国翰同镇汉中，剿*西北地区的抗清义军余部。在此期间，吴三桂为了表示自己清朝的忠诚，不但对农民军残部进行残酷的镇压，动辄屠城，而且，对一些起兵抗清的朱明后裔，他也不遗余力地去斩尽*绝。
到这个时候，吴三桂思想和行动的转变使得清朝中央政府对他更加倚重，西北地区抗清义军残部被剿*殆尽。
参考资料：
【《清史稿·卷四百七十四·列传二百六十一》、《平西王吴三桂传》】
