十年前，大宋和乌桓爆发了旷日持久的战争。在火器和先进作战理念的加持下，大宋军队血洗乌桓，乌桓王被斩首，其子被俘虏，剩下的王公贵戚裹挟着幼子段立虎逃亡漠北。
大宋军队继续追*，段立虎派遣使者乞降。降表中说，乌桓愿意作为大宋的“儿国”，并每年上贡数十万牛羊，上千匹骏马。大宋皇帝魏无忌倒也心存仁慈，不愿意把乌桓赶尽*绝，不顾群臣反对，硬是同意了乌桓的城下之盟。
大宋前线统帅，骠骑将军赵弃疾在中军大帐举行受降仪式，并当众宣布圣旨。年幼的段立虎和乌桓的重臣们跪倒在地，接受着魏无忌的耳提面命。这些臣子中不乏热血男儿，可看到大帐内神情冷漠，刀枪林立的甲兵们，勇气都泄了一半。年幼的段立虎在心中暗暗发誓，不报此仇，段立虎誓不为人。
新皇登基
春去秋来，时光如梭，转眼间，十年过去。皇帝魏无忌于年前驾崩，由于太子魏伊人年幼，故安排宇文怀、独孤信、皇甫钟作为顾命大臣，赵弃疾为太尉，负责总管全国兵马。而太子的生母黄氏则自动升级为皇太后，大宋王朝进入新的时期。
彼时乌桓国主段立虎也成为弱冠青年。十年来，他跟着臣子学习治国理政的学问，跟着武将学习纵马疆场的本领。乌桓国离散的民众逐渐回归，加上这些年草原风调雨顺，乌桓国力不断增强。话虽如此，每年进贡给大宋的财物对乌桓还是不小的负担，可大宋国力强盛，皇帝英明，段立虎只能按捺报仇的*。
此时魏无忌已死，对乌桓自然是千载难逢的时机。段立虎和臣子商议，希望利用大宋朝野动荡之际，联合周边部落一起向大宋发难，先攻破北边城镇，掠夺一番，再深入内地，抢夺人口。此提议一出，群臣缄口不言。
老臣石刚颤颤巍巍的站起身，神情凝重的说道，“敢问大王以何说服周边部落?又以何应对大宋军队？眼下乌桓国刚恢复了点元气，希望大王不要逞一时之快，让乌桓面临灭顶之灾。”
段立虎激动的神情迅速萎缩，但他还想争取其他人的支持。
“其他人呢，你们是否认同本王的想法。”段立虎看着下面的文武大臣，一脸期待。
所有人低着头，一言不发。有几个年轻的武将想说些什么，可刚一抬头，就感觉一道凌厉的目光射来，吓得他们立刻坐在席上，一动不动。这一切都被段立虎看在眼里，他知道自己虽然是乌桓的王，可石刚才是那个真正掌控朝局的人。如果不把权力掌握在自己手中，想做点什么，那可谓是处处掣肘。
“也罢，本王一时兴奋过头了，还是石丞相考虑周到。”
石刚从牙缝中挤出一丝声音，“大王英明，目前要紧之事就是准备大宋新皇登基的礼物，相信他们的使臣很快便到。”
段立虎点了点头，表情僵硬。
石刚知道段立虎心中还是气不过，“大王年少英才，有雄心壮志是我乌桓之福，不过现在真不是与大宋开战的良机。但老臣一定殚精竭虑，为大王谋划伐宋的时机，请大王不要着急。”
大宋新皇登基仪式约定在五月初五。宇文怀作为大宋丞相，又是顾命大臣之首，亲自安排整个登基仪式，赵弃疾负责整个登基仪式的护卫工作。新皇登基在大宋成为一件瞩目的大事，百姓纷纷张灯结彩，清扫门庭，希望新皇能给他们带来更安稳的生活。然而在此时的大宋宫廷内部，一场针对新皇的政变正在悄悄上演。
三位顾命大臣宇文怀、独孤信、皇甫钟都是先皇的老臣。先皇魏无忌在世时，文治武功冠绝天下，三个人心悦诚服，忠心辅佐。可先皇一死，新皇只有十来岁，有的人就动了心思。尤其是独孤信，他的妹妹是魏无忌的宠妃，可惜一直没生下皇子，不然皇后黄氏早就被取而代之。他对此事一直耿耿于怀。
而皇甫钟也不是省油的灯，他任兵部尚书多年，门生故吏，经他提拔的将领遍布朝野和军中。虽无谋反之心，但背后的影响力却也不可小视。独孤信就对他十分忌惮。而宇文怀在三人中年龄最大，资历最老，曾任魏无忌的老师，后又辅佐魏无忌登基，端的是辅国重臣。
只是宇文怀寒门出身，这让出身世家大族的皇甫钟颇为轻视。碍于先皇遗旨，他也只好奉宇文怀为首，但是取代之心已经昭然若揭。
在三位顾命大臣之外，以皇太后黄氏为首的外戚势力也逐渐抬头。魏无忌在时，皇后不受宠，家族子弟最高也就是个地方刺史。魏无忌驾崩，黄氏一跃而成太后，整个家族就开始动歪心思，试图借助皇太后进入大宋朝野核心。
宇文怀对此心知肚明。多年的官宦生涯早已让他宠辱不惊，面对如此局面他只能尽力平衡。他始终记得魏无忌临死前和他说的话，千万要保住魏伊人的皇位，不要让大宋给别人做了嫁衣。他一方面借力打力，维持三方势力的平衡，一方面又拉拢提拔赵弃疾，这位大宋最善战的将领。他深知，只要掌握着皇城的军权，这些人就翻不起大浪。
临近五月初五，一切都在宇文怀的安排下有条不紊地进行。几个宗主国，扶余、高丽、林胡、月氏也派遣使臣先期送来贺礼，并承诺本国君主会在五月初五亲临皇城为大宋皇帝祝贺。乌桓国主段立虎也在前往大宋皇城的路上，整个使团浩浩荡荡，足有几百人，而用来当做贺礼的牛羊更是漫山遍野，足有几十万头。
失踪的段立虎
边城刺史张之贺是宇文怀的学生。早在半个月前，宇文怀就派人让他提前做好准备，安排好乌桓国使团一行人。他在信中反复强调，乌桓国称臣多年，但贼心不死。先皇一死，乌桓国强硬派很可能借机会再起战端，多事之秋，一定不能给乌桓国找到开战的理由。
其中利害关系，张之贺了然于胸。边城是大宋皇朝直面乌桓的第一道屏障，一旦失守，门户洞开。尽管乌桓国早已在十年前伤了元气，但狗急跳墙，也会让边城百姓面临灭顶之灾。张之贺一面安排刺史府众官员做好迎接工作，一面命人通知边城驻军将领南宫云，嘱咐他加强警戒，防止宵小之辈暗中作乱。
四月二十五日，乌桓国使团抵达边城。张之贺率领众官员夹道欢迎，迎接段立虎的到来。段立虎再次踏上大宋国土，心中感慨万千。十年前，大宋军队将他们逐出边城，逐出沙漠，直到草原，那种惨烈的场景，如今想起，依然心有余悸。入城之时，他抬头看向城门上的大宋军士，旌旗展展，威风凛凛。
抵达驿馆，张之贺为使团众人接风洗尘，段立虎自然是全场瞩目的焦点。张之贺是个老油条，频频劝酒，段立虎年轻气盛，却也被灌得七荤八素。张之贺神色未改，还亲自将段立虎送往驿馆。驿馆的护卫都是南宫云军中的精锐之师，张之贺一再嘱咐，不能有任何闪失。军士们哈哈大笑，拍着胸脯对天发誓，一定万无一失。
第二天清晨，张之贺带人前往驿馆，他要派人护送使团早日出行，以在五月初五当天准时抵达皇城。他知道，段立虎在边城多待一天，他肩上的压力就多一分。如果段立虎在边城遭遇什么不测，那么乌桓国肯定会借机发难。就算大宋朝能够击退乌桓，战后清算的时候，他这个刺史肯定要为整个事故负全责。
可惜，事与愿违，该来的总会来。
段立虎失踪了。张之贺脑袋都炸了，那天晚上可是他亲自将段立虎送回驿馆的，还百般交代，殷殷嘱托，可一个大活人怎么能凭空消失呢？这要是让朝中那些顾命大臣知道，宇文怀就算是想保他也保不住啊。当下最要紧的是找到段立虎所在，否则消息传回乌桓，边关战火又起。
张之贺叫来护卫军士，询问他们在晚上有没有听到或看到什么动静。值勤的军士汗如雨下，段立虎的失踪意味着他们脑袋都要搬家，如果找到还好，找不到，甚至有可能株连九族。面对张之贺的询问，他们也像是抓住救命稻草一般，竹筒倒豆子，稀里哗啦地倒了出来，
张之贺眉头紧皱。按照军士的说法，张之贺回去之后，段立虎就被手下人搀到房间休息。远离守卫的军士说，屋里的灯亮了许久，大约四更的时候才熄灭。让人意外的是，那两个手下人一直没出来。军士们以为手下人要看护段立虎，都没有多想。
打开段立虎的房间，床上整整齐齐，桌上四个茶杯整齐扣在那，没有移动的痕迹。张之贺走上去打开茶壶盖，看到壶里的茶水，一脸疑惑。窗户没有打开的痕迹，窗沿也没有尘土，看上去不像是从窗户离开的。他又在房间内转了几圈，正中央的床忽然引起了他的注意。
他走过去，令人搬开床上的被褥，木质的床板赫然出现在眼前。他用手轻轻敲击，发出“空空”的声音，难道这床下是空的？他立刻让兵士进来打开床板，下面是一个巨大的洞口，张之贺顿时全明白了，歹人一定是带段立虎从这里离开，这样才会造成屋内什么都没动的样子。他让军士准备火把，第一个跳入了洞穴。
洞穴很黑，很低，成年人只能弯腰行进，他一手持火把，一手持刀，谨慎的向前走。一盏茶的功夫，洞穴前方突然出现一具尸体，张之贺觉得尸体很面熟，这不正是昨天搀扶段立虎回来的下人吗？歹人也真是恶毒，为了防止他们追过来，竟然用尸体堵住通道。废了九牛二虎之力挪开尸体，张之贺继续前行，行进的过程中又发现另一具下人的尸体。
就这样走了半个时辰，前方出现光亮，张之贺在军士的帮助下爬上洞口。他站起身向四周望去，竟然是刺史府的后院。后面的军士一个个都爬了出来，他们面面相觑，谁也没想到洞的另一端竟然在刺史府。这时候就算是脑袋再笨，也能想到这件事断然和刺史脱不了干系，他们齐齐望向刺史大人。张之贺的脸色早已变得铁青，他怎能想到这个洞会在自己家院里出现。
段立虎的失踪让整个乌桓使团恼怒不已，使团长段立豹是段立虎的堂弟，他要求张之贺尽快将段立虎找回来，否则就将此事通报两国朝野，到时生灵涂炭，张之贺就是第一罪人。可张之贺已经六神无主，哪有什么主意，他只好尽力安抚段立豹，答应在五天内找到段立虎，不然就以死谢罪。
三重危局
一个士兵进来，给南宫云递过来一封信。看到信上的麒麟标志，南宫云心中一凛，吩咐左右出去，并在账外严守，没有他的同意，任何人不能进来。
信上寥寥数语，“南宫贤弟，皇城一别，已至十年。请贤弟于今晚三更到城东归义亭一聚，兄有要事相求。”南宫云将信件放在烛火上点着，静静地看着它化成了灰烬。他叫来送信的兵士，问询送信人的外模特征。士兵回忆道，“十来岁的少年，就是城里一个普通的野孩子，没什么奇怪的。”南宫云苦笑，这真是这位“兄长”的风格，绝对不让你查到任何蛛丝马迹。
三更时分，南宫云准时赴约。纵马疆场多年，南宫云从不打无把握之仗，他早就安排士兵在归义亭埋伏，一旦有任何风吹草动，就冲出去将兄长击*，他早就不想再受这位兄长的要挟。三更已到，冷风阵阵，虽已快到夏天，可凌晨还是冷的瘆人。
过了半个时辰，还是无人出现，南宫云有些恼怒，这位兄长莫不是来戏耍他呢。突然，城南发出巨大的爆炸声，焰火直冲云霄。所有人的目光都被焰火吸引过去，此时却从树林中“咻”地飞来一支羽箭，正好钉在亭子中间的桌子上。箭支的末尾粘着一封信，还是熟悉的麒麟标志。
南宫云一把扯过信，信上只有一个字：“死”。南宫云轻蔑一笑，随手将信撕成粉碎，接着打了一声唿哨，埋伏的百人队伍从树林中冒了出来。
“弟兄们，跟我去城南走一趟，张仁英，你迅速回到军中，稳定军心，我要赶去和张之贺大人会和，你随时听后我的指令。”南宫云安排之后，带人快速向城南赶去。还没等他赶到城门那里，一阵密集的羽箭从林中射出，冲在前面的几个弟兄立刻成了刺猬。南宫云马上安排人就地防御，一面和林中的人喊话。
“哪里来的悍匪，竟然敢和朝廷官军动手，活得不耐烦了吧！”在说这话的同时，南宫云让一队人悄悄向羽箭飞来的方向逼近。
“*得就是官军！”箭支从四面八方飞来，将南宫云一行人团团围住，南宫云拼命抵抗。
“兄弟们，一定要冲出去报信，不要管我，放手一搏！”
南宫云躲在被射死的战马后面，声嘶力竭的大喊。可惜羽箭太过密集，十几个冒死冲锋的士兵很快就被弓弩射成了筛子。有几个身强力壮的士兵一直向前奔跑，直到鲜血流干。
南宫云气愤不已，大风大浪都过去了，怎么能在小河沟翻船。他一步步向前逼近，利用大树给自己作掩护，可双拳难敌四手，密集的箭支让他抬不起头，只能躲在树后边等待机会。看着身边的兄弟一个个倒下，南宫云的心在滴血，到底是什么人竟然敢对大宋官军动手，难道不怕雷霆之怒吗？
最终，南宫云也难逃毒手，在所有士兵都被射*之后，南宫云也被处死在归义亭五里处，距离城门仅有三里远。南宫云临死前收到的那封信倒也真是一语成谶。又过了两个时辰，当张仁英率队和南宫云会和时，满地的尸体让他大吃一惊，而南宫云被凌辱的身体更让他崩溃不已，这伙贼人忒也大胆，竟然连南宫云的尸体都不放过。
“报仇！报仇！报仇！”士兵们的喊*声震天，张仁英赶到刺史府，将南宫云的死讯告知张之贺。张之贺还沉浸在段立虎的失踪案中不可自拔，正想着怎么向宇文怀求救，南宫云的死让他更加方寸大乱。
“六百里加急，送往皇城，交给宇文怀丞相。”张之贺脑袋快成一团浆糊，局面已经十分混乱，如果这时边境部落犯难，那么边城肯定会落入敌手，到底是谁想的毒计，如此釜底抽薪。
“张副将，南宫将军已死，可凶手是谁我们毫无线索，当务之急是你马上回到营中，安抚军士，并随时做好出战准备。”
南宫云死后，张之贺成为边城最高行政长官。城南他已经安排刺史府的卫队前去查看，而南宫云的死说明边城还有第二股势力。最令人担心的是，这两股势力都隐藏在暗处，而他调查一股势力都捉襟见肘，更严重的是，乌桓国的段立豹还在虎视眈眈的等着他。面对这三重危局，张之贺几乎已经到了悬崖边缘。
他拍了拍快成浆糊的脑袋，让脑子渐渐沉淀下来。他知道皇城那些顾命大臣都不是等闲之辈，背后都隐藏着一股势力。特别是皇太后黄氏，之前不显山不露水，背景最为神秘。他们都巴不得让老师宇文怀早点下台，好把权力尽快揽到自己手里。可宇文怀刚正廉洁，清心寡欲，对大宋朝又忠心耿耿，他们始终找不到合适的罪名。
如果这些人在边城引发*乱，导致边城失守的话，那么宇文怀作为顾命大臣肯定会引咎辞官，他们那些人就达到了“借刀*人”的目的。难道这些人真会为了权势弃国家利益于不顾吗？张之贺实在不敢再想下去。
还没等张之贺回过神，前往城南的刺史卫队派斥候前来报告。城南一家存放烟花爆竹的作坊发生爆炸，现场人员死伤惨重。除了作坊工人之外，还发现了一些外族的尸体，看身上的穿着以及皮肤上的纹身，像是乌桓国人。
什么？！乌桓国人！张之贺简直不敢相信！边城往日虽然又很多乌桓国人前来互市做生意，可因为接待使团的缘故，他特地下令戒严，要求所有互市的乌桓国人一月后前来，以免造成*乱。换句话说，不是有乌桓国人偷偷过境的话，那么死的乌桓人很有可能就是乌桓使团的人。
按下葫芦浮起瓢，边城越来越热闹了。
抽丝剥茧
即使六百里加急，从皇城到边城的书信一来一回也需要三天，而段立豹给他的时间却只剩下四天。要想在四天内找到段立虎的踪迹，难度可想而知。张之贺有点后悔，为什么当初不说十天，真是搬起石头砸自己的脚。
事情摆在案前，每一个都十分棘手，解决不及时就会造成弥天大祸，而段立虎的失踪案自然最为紧迫。张之贺知道，要知道段立虎怎么失踪的，肯定要从洞着手，而那个洞究竟是什么时候修的，洞里两个人死法又是什么，这些都是能够找到最终凶手的线索。
正当张之贺带着仵作验尸的时候，段立豹也带着人过来。他也听说有几个乌桓人在段立虎失踪案以及城南的爆炸案死去。作为使团团长，他有必要去了解真实情况，给国人一个交代。张之贺倒也理解，说不定还能从段立豹口中知道这些人的身份，对破案还有不少帮助。
仵作检验那两个死在洞穴的人，死因很简单，让人从前胸一刀捅死，身上没有挣扎和打斗的痕迹，像是和*手十分熟悉，否则不会这么轻易就被*掉。另一个人的死法也很清晰，让人一刀捅入后背而死，也没有挣扎的痕迹。这让张之贺百思不得其解，如果是凶手*掉他们，必然会有打斗，可死的却这么自然，当真蹊跷。
段立豹没有听仵作介绍死因，而是怔怔的看着两个死者。他缓了缓，开口说道，“这两个人都是石丞相安排给我王兄的贴身侍卫，也是军中的健者，没想到这么轻易就被人*了，真是匪夷所思。”
“仵作检查了伤口的长度和深度，凶器应该是一把六寸长，削铁如泥的匕首。”张之贺说道。
段立豹没有说话，转头看爆炸案中乌桓人的尸体。爆炸在死者的脸上和衣服上都留下破坏的痕迹，有些难以辨别。他轻轻揭开死者衣物，漏出胳膊上的纹身，那是一只睥睨天下的麒麟。麒麟是乌桓国的图腾，每一个乌桓人出生之后，都要在胳膊上纹一个麒麟，以表示自己信仰的忠诚。看了一会，他眉头一皱，这个纹身有些问题。
“他不是乌桓人，他的纹身是后纹上去的。”段立豹仔细端详，并伸出自己胳膊让张之贺比对。张之贺果然发现端倪。众所周知，如果纹身是幼时由人刻上，随着身体的成长，纹身会变得越来越浅，形状也会越来越小。而这个纹身明显很大，颜色较深，这和段立豹身上的浅色纹身有很大差别。
张之贺有些奇怪，何人要假造乌桓人的尸体呢？难道是想就此再次激起段立豹的怒气，给自己施压？可段立豹为何会来帮他，后者明明可以在驿馆等候，等时间一到，他交不出人，那就真的是百死难赎。
没等张之贺想明白，段立豹倒先开口。
“刺史大人，我王兄失踪，还需要你多费心，这几个假冒我乌桓国的人，想必也是别有用心，我自然不会被他们蒙蔽。只是我要提醒大人，你的时间不多了，如果需要我做点什么的话，必当效力。”
张之贺有点不敢相信自己耳朵，段立豹竟然主动提出帮他。也是，在当下这个时局，南宫云也死了，边军群情激愤；而爆炸案又牵扯出假乌桓国人，失踪案则牵扯到刺史府。三件事如果能有人替自己分担，那肯定会事半功倍，可段立豹信得过吗？非我族类，其心必异啊！
张之贺沉吟，“感谢王爷好意，卑职一定会尽快找到贵国君主，给您一个交代。”
派人送走段立豹之后，他立刻骑马来到军营。此时的张副将和几个参将在大帐内议事，他们见刺史大人前来，再次请缨，誓要给南宫将军报仇。
“诸位将军的雄心壮志我自然知晓，南宫将军与我情同兄弟，他被人*害，我绝对不会放过凶手。可乌桓国主在我境内失踪，城南又出现几个假冒乌桓国人的爆炸案，如果我们不把这些调查清楚，那么我们边城战祸难免。”
“可南宫将军尸骨未寒，死不瞑目啊！”一个参将有些激动，目眦尽裂。
“我知道你们想报仇，我也想，可如果我们冲昏了头脑，就会被暗处的敌人牵着鼻子走，这个时候我们需要的就是冷静。”张之贺深吸了一口气。
他让张仁英去密林处调查，看看能不能发现什么蛛丝马迹，并要求他着力安抚兵士。随后他又回到刺史府，叫来负责边城大小工程建设的司马，以及驿馆的馆丞，详细询问驿馆的洞到底是怎么来的。
司马如约前来，馆丞却迟迟未至。张之贺等的心焦，让卫士前去拿人，却被告知馆丞从段立虎失踪后的第二天也神秘失踪。
“把他的家人给我带过来！”张之贺有些怒不可遏，为什么处处落在对手后面。
司马看着盛怒的刺史大人，吓得不敢说话。张之贺平复情绪，让司马把这些日子的工程项目给他详细解说。
司马说道，由于边城地处边塞要地，主要的建设项目都是围绕军事防卫展开。官府的设施建设比较少。半年多前，兵部尚书皇甫钟作为钦差大臣前来边城视察防务，陪同他来的还有骠骑将军赵弃疾，他们当时就是住在驿馆内。张之贺为官清廉，边城的税收大部分用于军事，驿馆的建设就比较寒酸，皇甫钟还好好唏嘘了一阵。
饶是张之贺进京述职，恰好不在边城，可那些话却被刺史府里面的官吏听了进去。皇甫钟还特地让南宫云腾出一部分军饷用于修建驿馆，赵弃疾觉得皇甫钟有些越俎代庖，却也忍住没说什么。
三个月后，驿馆修葺一新，张之贺回来之后本想怪罪司马奢侈浪费，却听说是皇甫钟主导，南宫云出资修建，也就此作罢。
“难道那个洞是那时候就修建出来的？”张之贺暗忖。
“修建驿馆的工人呢，找他们过来问话。”
“都是南宫将军找的人，他们修完就被军队带走了，后面我也不知道了。”
这件事竟然和死去的南宫云也扯上了关系，越来越有意思了。
隐藏在背后的皇甫钟
馆丞的家人带到刺史府。一个管家模样的老人看着大堂上的张之贺，噗通跪倒在地，“大人，大人，我们家老爷是冤枉的啊，您一定要救救他！”
“此话何意，快给我从实招来！”张之贺也糊涂了，这老仆到底知道些什么，为什么还没怎么询问，就这么快吐口了。
按照老仆的说法，几个月前，一伙人找到馆丞，他们衣着华贵，袖口处还有麒麟的纹饰。他们向馆丞出示了一件东西，馆丞脸色立刻就变了，紧接着就带他们到了房间，还要求下人们没有他的同意，任何人都不能进来。
过了一炷香的功夫，馆丞家外又来了几个人，老仆认得来人，那是边城守将南宫云。毕竟是边城守将，他的相貌很多人都见过。看到老仆，他就开门见山的说是不是有几个人前来，老仆点头，他丢过去一锭银子，让老仆引他到房间门外。
敲门声响起，馆丞打开了门，脸色凝重，见南宫云前来，忙将他带了进去，再次关住了房门。老仆有些不解，也没多说什么，作为下人，知道的少才能活得更久一些。
大约到了晚上，这伙人从房间走出，临了给馆丞说了一句，“事成之后，保你终身荣华。”又过了一盏茶的功夫，南宫云从里面走了出来，“我交代给你的事情不准告诉任何人。”
等他们全部走后，老仆偷偷走到房间，看到了满脸惊恐的馆丞，以及桌子上的金珠宝贝。
“老爷，你怎么了，那都是些什么人啊。”老仆关心的问道。
“不该问的别问，你是不是嫌命长啊。”馆丞从牙缝挤出来一句话。
“听着，今天的事情你就当不知道，不准和任何人提起，包括夫人。不然的话我们全部会遭受*身之祸。”馆丞直直的看着老仆，眼神中充满恐惧和忧虑。
不久后，皇甫钟带着赵弃疾从京城过来视察，馆丞接待了他们，可回来之后，他把自己锁在房门，谁叫他都不出来。直到后来，老仆才知道馆丞到底发生了什么。
“发生了什么？”张之贺问道。
“老爷说他发现那个皇甫钟就是几个月前见到的那些神秘人中的一位。”老仆颤颤巍巍的说着。
“你说什么！”张之贺难以置信。
老仆说皇甫钟专门召见了馆丞，还跟他说了好一阵子话。回家之后馆丞的神情也变了，恍恍惚惚，整个人陷入一种焦虑之中。后来就是乌桓国使团来到边城，馆丞不得不强打精神负责接待，可当他看到乌桓国王时，又一次受到巨大的刺激。
而待乌桓国使团在驿馆住下之后，馆丞就再也没回家。当时他的说法是要时刻照应好使团的饮食起居，避免出现不必要的麻烦。他临走时意味深长的对老仆说了一句，“房间里的东西要看管好，尤其是书房的文房四宝。”
老仆一时没明白，总觉得老爷有些“风萧萧兮易水寒”的意思，他宽慰馆丞，家里事他会安排的妥妥当当。馆丞笑了笑，带着几个下人离开了家。
这一走果然就再没回来，尤其是当乌桓国主消失之后，馆丞也跟着消失了，至今踪影全无。
“你为什么不早来报官，而是拖到这个时候！”张之贺气不打一处来，要是早些得知这些消息，哪能处处被暗地里的对手拿捏呢。
老仆连忙辩解，“是我们老爷不让说，说是等他失踪之后，等官府找我们，我们才能说，绝对不能主动说，不然命都保不住。”这时候他又把手伸向怀里，掏出一封信递给张之贺。
那是一封皱皱巴巴的信件，上面还有一个蜡封。张之贺扣掉蜡封，打开了信。里面的内容让他如坠冰窟。馆丞在里面说了一个惊天的计划，计划的内容围绕着皇甫钟和南宫云展开，而计划的终极目标则是乌桓国国王，段立虎。
从一开始，皇甫钟就暗地里和段立虎取得了联系。虽然他是大宋的兵部尚书，可他的真实身份却是乌桓国安排到大宋的卧底。早在几十年前，皇甫钟就来到大宋，从一名普通书生开始，一步步进入大宋中枢指挥系统。他从县令做起，到知府，刺史，再到后来的工部侍郎。
二十年前，皇甫钟因为在抵抗乌桓的战斗中资助粮草，保证了大军的后勤保障，被任命为户部侍郎，后又展现出在军事上的天赋，再度被魏无忌的父亲魏文海任命为兵部侍郎。这一干就是十年，三年前兵部尚书欧阳若去世，皇甫钟顺其自然成为兵部尚书。
此后，皇甫钟开始搜罗大宋朝的山川地貌，并在大宋军中不断安插心腹。有了兵部尚书的身份，任谁也不会怀疑他会背叛大宋，最多认为他是清除异己，安插朋党。先皇魏无忌看在眼里，并没有当回事，一来身子病入膏肓，二来赵弃疾是他的心腹，任凭皇甫钟安排多少人，大宋军队还是掌握在自己手中。
魏无忌死去，皇甫钟也终于获得机会，迫不及待开始动手。段立虎的父亲段立龙曾是皇甫钟在乌桓国的发小。十年前魏无忌斩*了段丽龙，皇甫钟悲痛不已，却也只能按捺怒火，寻找报仇的机会。
南宫云就是皇甫钟安插在边城的心腹之一，当年没少栽培，不然南宫云也不会年级轻轻就成为一城的守将。可这些年过去，南宫云的想法也开始发生变化，他越发不想受到皇甫钟的控制，但是反抗皇甫钟的后果他承担不起。
此时，一个气喘吁吁的驿差从外边跑回来，嘴里不断叫着，“大人，宇文大人的信。”说完就跌倒在地，不省人事。
危机消弭
信上只有寥寥数语，“稳住边军，争取段立豹，保护馆丞，争取十五日。”张之贺看的有些发蒙，稳住边军他自然知晓，保护馆丞他现在才知道，争取段立豹，他真的可以信任吗？还要争取十五日是什么意思，难道宇文老师要亲自前来解决危难？
张之贺仔细整理目前发生的几个事情，馆丞大概率已经遇害，而南宫云的死也和皇甫钟脱不了干系。如果前些日子来边城和南宫云见面的就是皇甫钟，那么他必定会和段立虎秘密联系，并试图说服南宫云兵变，这样边防大门洞开，如入无人之境了。
南宫云之死说明南宫云没有听从皇甫钟的意见，那么皇甫钟一气之下直接将他灭口也在情理之中。而西市的爆炸案也是为了转移视线，那些被炸死的人大概也是皇甫钟培养的死士。
张之贺突然有个大胆的想法，段立虎并没有死，而是利用密道逃脱去了乌桓国。在他大张旗鼓寻找段立虎的同时，皇甫钟已经安排人送段立虎回到乌桓，并集结军队大举入侵了。
“不对”，张之贺否定了想法。作为边城刺史，他对乌桓国朝廷也了解一二，此时的大权都在石刚手中，段立虎就算想进攻大宋，也没有人会支持他。
“大人，乌桓国使团长段立豹在府外等候！”差役的喊叫声惊醒了沉思的张之贺。
也罢，既然老师让相信段立豹，必定有他的理由。
“请他进来，左右将老仆带下去，严加保护。”张之贺吩咐下去，而段立豹带着两个人来到了内堂。
“张大人，情形已万分急迫！你速命人向皇城求援，皇兄段立虎发兵数万入侵大宋，不日将兵临城下。”
虽在意料之内，真发生了却也一时难以接受。段立豹告诉张之贺，那两个人是石刚的心腹，从乌桓国逃到这里。石刚已经被皇甫钟和段立虎挟持，好勇斗狠的将军们全面拥护段立虎，乌桓军政大权全部落入段立虎手中。
“那么你是站在那一边呢？”
“你说呢，张大人。”段立豹反问道。“如果我和皇兄一起的话，他就不会背着我偷偷回国了。我一直反对和大宋朝为敌，不只是因为你们强大，更重要的是不想看到边境生灵涂炭。”
“眼下这危局，段皇爷你怎么看？”得到段立豹的肯定，张之贺也有了底气，开始询问段立豹的意见。
“首先是将皇甫钟的罪行公之于众，他在军中安插的心腹暂时不能动，否则引起哗变，大宋朝危矣。另外立刻安排边军做好准备，并火速请求贵朝的赵弃疾大人率兵驰援，我皇兄断然不是赵将军的对手。”段立豹分析道。
张之贺点头称是，“卑职有个不情之请，请段皇爷立刻回到乌桓国，段立虎皇甫钟率大军来袭，国内必定空虚，此时回国定能拯救石刚大人，如果能够力挽狂澜，扭转朝局，那么孤悬国外的段立虎也将遭遇灭顶之灾。”
两日后，数万乌桓大军将边城围的水泄不通，段立虎和皇甫钟策马向前，要求张之贺立刻开门投降，否则城破之后鸡犬不留。张之贺怒斥皇甫钟卖国求荣，却被皇甫钟讥笑，“我本就是乌桓国人，何来卖国求荣之说。”说罢也不答话，数万大军潮水般涌来，张之贺指挥兵士竭力防守，奈何兵微将寡，城池在攻*中摇摇欲坠。
又过了几日，边城将士折损过半，而段立豹和赵弃疾却迟迟没有消息传来。张之贺几乎陷入绝望，看来老师要求他支持十五日的愿望要落空了。纵然边城将士以一当十，可毕竟是肉体凡胎，哪能挡得住无穷无尽的刀枪剑戟。
又过了几日，乌桓军攻破南门，张仁英带领军士*退；北门又面临绝境，张之贺带着差役和兵士冲了上去。
数日的血战让段立豹和皇甫钟歇斯底里，他们高估了乌桓军的战斗力，低估了边城抵抗的决心。他们知道，如果再拖下去，等赵弃疾的大军到来的时候，就不得不退兵回国了。
“攻城，攻城，就算用人命填也要给我把城门破开！”
庞大的城门轰然倒塌，乌桓军鱼贯而入，张之贺抵抗不住，败退到刺史府。府门被攻破，张之贺持剑立于大堂，“太史公说，死有轻如鸿毛和重于泰山，死有何惧呢！”说完用剑往脖子下方一划拉，自刎而死。
军士们把张之贺的尸体送到段立虎面前，段立虎有些动容，“厚葬!”
赵弃疾的大军赶来了，段立虎和皇甫钟不是对手，向乌桓国退去。而段立豹早已经联合朝臣解救出石刚，并在赵弃疾的帮助下控制了乌桓国的留守军队，此时整个乌桓国都在他们掌控中。
段立豹和皇甫钟孤立无援，在赵弃疾和段立豹的前后夹击下，丢盔卸甲，全军覆没。
段立豹在石刚的拥护下成为乌桓国的国主，承诺与大宋朝永结盟好，而新上位的魏伊人也免去了乌桓国沉重的“岁币”负担，并在边境大开互市交易，得到双方百姓的交口称赞。
张之贺的遗骸被送到皇城厚葬，老师宇文怀亲自主持祭奠。“之贺，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。你的死有五岳之重，你的死有四海之深！”他老泪纵横，目光回到二十年前，还是弱冠少年的张之贺。
