第一次知道“元始天尊”，是在听单老的评书《封神演义》的时候。在这部书中，“元始天尊”是阐教的领袖，门下有十二大弟子，此外，姜子牙、申公豹也曾在阐教门下学习。
不过，在这部书中，对元始天尊的塑造，并不算精彩。相反，他的师弟兼敌人，截教掌教通天教主，倒是给人留下了深刻的印象。至于元始天尊那十二大弟子，水平也不怎么高，失去了法宝之后，只能束手就擒，破十绝阵时的困难，便是典型的例子。
当然，道教中的元始天尊，并不是许仲琳笔下的模样。但是由于《封神演义》流传太广，很多人对元始天尊的印象，都停留在了“没事护犊子”和“有事找大哥”上。不得不说，这对于元始天尊来说，是个悲哀。
其实，元始天尊的本领并不小。在道教中，有老子“一气化三清”的说法。元始天尊便位列“三清”之中，而且还是第一把交椅。
而在道教的神话体系中，“三清”是地位最高的神祗，是和佛教“三世佛”一个档次的。
事实上，道教的“三清”也是为了对抗佛教的“三世佛”出现的。
魏晋南北朝时期，佛教势力迅速扩大
在道教形成之初，道观只供奉黄帝和老子。这点在道教早期经典《太平经》中可以验证。到了魏晋南北朝时期，由于战乱不断，佛教的信徒开始增多，这严重挤压了道教的生存空间，引发了道士们的不安。
在这种情况下，道士们决定开始反击。他们发现，佛教虽然是个外来户，但是神祗的体系非常健全，就拿“三世佛”来说，就分为“横三世佛”和“纵三世佛”。前者由药师佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛组成，后者则包括燃灯佛、释迦牟尼佛、弥勒佛，据说这五位佛祖掌管着空间和时间，是无所不知，无所不晓，无所不能的存在。
反观道教，就孤零零地只有老子一人，即便加上黄帝，也是“二打五”，根本没有胜算。于是，道教也开始准备扩充自己的神仙队伍。元始天尊，这个道教诸神的老大，便在葛洪的笔下诞生了。
“元始”一词本是道家叙述宇宙起源的用语。简单地来说，大家可以将其理解为《道德经》中的“一”。从葛洪开始，道士们开始将这个哲学概念神学化。《太玄真一本际经》中说：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始；运道一切为极尊，而常处三清，出诸天上，故曰‘天尊’”。《隋书·经籍志》则说：“元始天尊生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极，天地沦坏，劫数终尽，而天尊之体常存不灭，每圣天地初开，或在玉京之上，或在五方净土，授以秘道。谓之开劫度人。”
按照这些记载的说法， 元始天尊出生在天地开辟之前。这里所说的“天地沦坏，劫数终尽”，用的是佛教中的说法，每一劫相去四十一亿万年。从这里，就可以知道元始天尊的寿命已经无法用数字衡量了。元始天尊用超强的法力，撑到了天地初开的时候，然后在玉京山上传道。他的弟子，都是天仙上品，有太上老君，有太上丈人，还有五方天帝。
元始天尊
真可谓“先有元始天尊后有天”。元始天尊不仅法力高强，诸神的体系也是其一手创造的。可以说，元始天尊在众神之中，是独一档的存在，是道教的门面。与之对抗者，只能从国外宗教中寻觅。和《封神演义》中的那个只会吹鼻子瞪眼的老头做一下对比，只能慨叹，文人的笔实在是太“强”了，能把强者写成弱鸡，实在佩服佩服。
写到此，有的人可能有疑问，元始天尊法力如此强大，他一身的本事又是和谁学的呢？
是《封神演义》中提到的鸿钧老祖吗？
答案当然是否定的。其实，按照道教的神仙体系来说，《封神演义》中的鸿钧老祖要比元始天尊矮上一辈。原因在于，元始天尊和盘古其实是同一个神。
葛洪在创造元始天尊时，直接参照了盘古的神话。他说，在宇宙还没形成的时候，有个盘古真人，自号“元始天王”。后来，明朝周游的《开辟衍绎通俗志传》第一回中，对元始天尊的生平也进行了生动描绘，说他开天辟地，住在天中心之上，名曰玉京山。山中的宫殿，都是金玉所饰。后来又出了个太元圣母，二位结成夫妻，生下了天皇。又有扶桑大帝东王公、太真西王母，二位生下了地皇和人皇。伏羲、神农、祝融都是他们的后裔。三皇传下了天文，成了道教经典，于是产生了道教。
至于鸿钧老祖，他的元神是“天”“地”，显然“天”“地”的概念，是在盘古开天辟地后产生的。此外，《封神演义》中曾说：“盘古生太极，一气化鸿钧”，这都可以证明鸿钧老祖要比元始天尊辈分低。
盘古是元始天尊原型
那元始天尊的本事是跟谁学的呢？
以目前所掌握的资料来看，还是个谜。我们姑且认为，元始天尊的法力是天生的吧。
不过，前两天看《历代神仙通鉴》，发现了一个特别有意思的地方。上面说，盘古治世功成，蜕去了躯壳，一灵不昧，游行空中，忽见太元圣女，喜其贞洁，乘她仰天呼吸之际，化青光投入其口，后从圣女脊膂中生出：“以己前身是盘古，乃号曰元始”。
以这个故事来说，太元圣女可以称之为元始天尊的“母亲”，但是在《开辟衍绎通俗志传》中，两个神却是夫妻关系，还有了孩子。这不由得让人想起了古希腊的神话，盖亚和乌拉诺斯的故事。
这就是东西方神话传说的相通之处吧。人类终究是一个命运共同体。
