朱元璋占领应天府后，江南局势发生了很大变化。朱元璋知道要想应天成为牢固之地，周边的一些城镇都得收入囊中，其中镇江作为应天的东北门户，当务之急就是拿下这个锁江重镇。
图片源于网络
自立门户，根据地建立
于是便任命徐达为攻打镇江的大元帅，汤和、张德霖、廖永安各领兵协助，阵容十分强大。临行前朱元璋再三叮嘱徐达：“要严格约束手下，城下之日，不得焚掠，不得*戮！有犯令者，处以军法；纵之者同罪，罚无赦！”
朱元璋的几员大将很快攻下镇江，元军守将战死。徐达等人率部从仁和门入城时，军队号令严肃，城中安然，甚至很多老百姓都不知道城头已经变换了大王旗。朱元璋听闻十分高兴。马上改镇江为江淮府，又增设了淮兴、镇江翼、秦淮翼元帅府，命徐达、汤和、俞通海为统军元帅。从此，镇江成为朱元璋水陆共治的重镇。
朱元璋威名日著，部下纷纷劝他晋爵升王，朱元璋不同意，授意部下联名要求小明王封自己为吴国公，小明王照办。朱元璋随即设立中书省，自任最高长官，自行任命文武百官，赏赐俸禄。至此，朱元璋完全实现了自立门户、建立根据地的梦想。这也是当年冯国用等人为他谋划的成就霸业的战略构想。
元末起义军势力分布图
直取常州，大展拳脚
拿下镇江后，朱元璋又命令徐达、汤和等人直取常州。常州本为另一支起义军张士诚占领，之前双方在攻打城池时发生过冲突，但是张士诚没有想到朱元璋会直接攻打常州，常州是张士诚都城隆平的桥头堡，如果常州若破，隆平危已。因此，急派张士德率数万大军增援常州。
张士德此人骁勇无比，骄气十足，根本不把朱元璋的军队放在眼里。第二天便到徐达营前叫阵，徐达派冯国用、王玉出战，二人合手也不敌张士德。徐达看出张士德的骄横，决定诱敌深入。张士德果然上当，负伤被擒，其部下四散而逃。
张士诚见张士德失利很是沮丧。便令其子张轧为先锋、张士信为元帅、吕升祖为副将、赵得实为五军都督，统兵十万增援常州。徐达与张士信部将在牛塘谷交战，因粮草被叛徒所毁，结果被困。幸好常遇春、廖永安、胡大海等人及时支援，才侥幸脱险。
朱元璋见常州迟迟没有攻下，于是亲自到镇江督战，又调拨2万精兵援攻常州，但常州依旧巍然不动。徐达挨了批评，又得到两次援助，知道朱元璋对常州势在必得，不计成本，不论政治意义还是军事意义都十分重大。他决定孤注一掷把几员战将一股脑的全都派了上去。围城时日渐久，城中军民断粮，渐生恐慌。又过了三个月，围困八个月之久的常州终于被攻陷。
