笑傲江湖一书，就金庸先生自己的定位来说，是想借此书中的人物来刻画中国三千余年的政治生态，书中如正派的方证、冲虚、左冷禅，魔教的东方不败、任我行全都是政治人物。事实上却是如此，金庸在书中精心描绘了武林各方的势力，相比于书中的武功，这方面的设计其实更为精彩。
笑傲一书的武林势力简单来说可以分为三类，魔教、正派联盟、江湖散人，第三者虽说常独来独往，但在江湖大事件上还是要依附于前两大势力，先从魔教开始介绍。
日月神教日月神教是书中最大最强的独立势力，被名门正派称作魔教，这个势力的强大，在第一次提及时就有介绍：
"魔教和白道中的英侠势不两立，双方结仇已逾百年，缠斗不休，互有胜败。这厅上千余人中，少说也有半数曾身受魔教之害，有的父兄遭戮，有的师长受戕，一提到魔教，谁都切齿痛恨。五岳剑派所以结盟，最大的原因便是为了对付魔教。魔教人多势众，武功高强，名门正派虽各有绝艺，却往往不敌，魔教教主东方不败更有‘当世第一高手’之称。”
东方不败
正派和魔教的斗争中，虽说互有胜负，但后文随即又提及魔教“人多势众，武功高强”，正派“往往不敌”，从这里来看，魔教对正道联盟还有压制的感觉，不过这里其实有个原因，此时正派中最强的少林派和魔教并没有直接冲突（具体后文会提）。
结构
魔教自上到下大致是教主、左右双使者、长老、堂主（似乎长老也会兼任堂主，如童百熊），副堂主、五枝香香主、副香主，除此之外还有旗主（属于中层），可见原文如下：
殿外有十余人朗声说道："玄武堂属下长老、堂主、副堂主，五枝香香主、副香主参见文成武德、仁义英明圣教主。教主中兴圣教，泽被苍生，千秋万载，一统江湖。"
任我行缓缓转过头来，凝视着他，说道："你叫做秦伟邦，是不是？"那魁梧老人道："不错。"任我行道："我掌执教中大权之时，你是在江西任青旗旗主，是不是？"
那秦伟邦却是从中级头目升上来的，任我行掌教之时，他在江西管辖数县之地，还没资格领教过这位前任教主的厉害手段，叫道："少陪了！"双足一点，向墙洞蹿出。
已知的堂有青龙堂、朱雀堂、白虎堂、玄武堂、风雷堂，长老中似乎以衣着分等级，最低的一级长老黑衣黄带，中间一等为黄衣，最高一级是青衣。这里并没有明确的证据，只是个人推测。
黄带长老：
那日在衡山城外见到魔教长老曲洋，他便身穿这样的黑衣，依稀记得腰间所系也是黄带。魔教中那名黄带长老嘶声说道："难道那任……任……又出来了？咱们回去禀告教主，再行定夺。"
四人都身穿黑衫，腰系黄带。令狐冲见了他们的服色，便知是魔教中的人物。
从武功表现推测，黄带长老在长老中的地位多半是最低的，从下面几个人物可以看出。
曲洋：刘正风的金盆洗手宴上，曲洋在跑路时挨了陆柏和丁勉一掌，导致自己和刘正风均被震断心脉。
秦伟邦、桑三娘：任我行时代秦伟邦不过一个旗主，任我行质问他如何升职的如此之快，是办事能干还是武功高强，秦伟邦对两点都是避而不答，只说自己忠心。而略胜秦伟邦的桑三娘，在任我行重登教主之位后被贬成了香主。
葛长老：被同事质疑他的武功无法抓到宁中则，而他也的确选择了很多高手所不齿的蒙汗药。
桑三娘
由上述案例来看黄带长老的武功还不足以和五岳剑派的掌门人这一级别相提并论，他们的位置应该是和刘正风、宁中则在五岳剑派的定位类似。
黄衣长老：
八名黄衣长老齐声应道："遵命！"八人拳掌齐施，便向不戒攻了过去。
那八名长老都是日月教中第一等的人才，武功与不戒和那婆婆均在伯仲之间，以八对二，数招间便占上风。田伯光拔出单刀，仪琳提起长剑，加入战团。他二人武功显是远逊。
从服饰上面讲，魔教普通教众一般身穿黑衣，黄带长老的黄带若是身份的象征，那么全身黄衣无疑在地位上更高一些，以武功论，这八名黄衣长老全部和不戒哑婆婆在伯仲之间，远在田伯光之上，足以和除左冷禅外的五岳掌门人比肩。
青衣长老（？）
贾布和上官云出场之时是青衣。
忽听得丝竹声响，一群乐手吹着箫笛上峰。中间两名青衣老者大踏步走上前来，群豪中"咦、啊"之声四起，不少人站起身来。
眼前贾布与上官云是教中极有权势、极有头脸的第一流人物。
上官云和贾布二人的描述是“教中极有权势、极有头脸的第一流人物”，注意极有权势四字，这两人在魔教不光有地位，还有很大的权势，这是其他长老都没有表现出来的。黄衣长老只在最后出场尚不清楚，黄带长老的几次出场给人的感觉都仅仅只是高级打手，而这两位一出任务就带了一百六十人。
贾布和上官云
势力范围
魔教总坛黑木崖是在河北境内，在总坛附近魔教极其嚣张，完全不把官府放在眼里。当然，魔教的势力范围远不局限于总坛附近，从书中展示的小部分内容来看，着实大的惊人。
首先如上文所言，秦伟邦管辖江西数县，那么毫无疑问魔教在南方亦有其势力，囚禁任我行的梅庄地牢建于苏杭，亦是佐证。
在北方，黄伯流的天河帮是齐鲁豫鄂间的大帮，足有万余帮众，受魔教统辖。
蓝凤凰的五毒教地处云南，教内主要以苗族为主，同样是魔教的附属势力，换句话说，魔教势力在古代属于偏远地带的西南地区同样存在。
更惊人的还不在此，令狐冲带领前去营救任盈盈的队伍中，竟然还有西域人。
当即有人越众而前，拔刀出鞘，道："盟主，在下这口兵刃颇为锋利。"令狐冲见那人高鼻深目，颏下一部黄须，似是西域人氏。
即是说，日月教由河北向外辐射，除中原大地外，势力远达西域、漠北、苗疆，真真正正的遍布全国，如此庞大的势力范围，需要整个正教联合起才能抗衡，也不足为奇了。而事实上令狐冲上少林营救任盈盈一役中，这些依附于魔教的帮会门派就出动了六七千人众，让整个正教如临大敌，冒着火烧少林寺的风险引人上去。
还有许许多多是令狐冲从未见过的，少说也有六七千人众。数百面大皮鼓同时擂起，蓬蓬之声，当真惊天动地。
在书末，任我行更是动用了二三万人，直有一鼓作气统一武林之意，无疑是金书纯武林势力最大的手笔。
呼声声震山谷，令狐冲不禁吓了一跳，听这声音，少说也有二三万人。这些人暗暗隐伏，不露半点声息，猜想任我行的原意，是要待五岳剑派人众到齐之后，出其不意地将这数万人唤了出来。
任我行
魔教有如此大的势力，正教联盟在百余年里与魔教相争不休而未被魔教所灭，自然是要有和魔教相对对等的实力。
正教联盟的门派/帮会势力大体来说可以分为四档（除昆仑、峨嵋外排名有先后）
第一档：少林、武当
第二档：五岳派（指合并的五岳）
第三档：嵩山派，丐帮
第四档：昆仑、峨嵋、崆峒、泰山、恒山、衡山、华山
第五档：青城、点苍及其他有一定名气的门派帮会
五岳剑派
由于笑傲江湖正派剧情主线很大程度围绕五岳剑派展开，先来介绍五岳剑派。
五岳剑派从笑傲开头到五岳剑派覆灭，都是以嵩山派最强，嵩山一派足以抵得过其他四岳之和。
左冷禅
咱们联络泰山、恒山、衡山三派，到时以四派斗他一派，我看还是占了六成赢面。
宁中则认为四岳斗嵩山一派有六成胜算，但随后被岳不群认作不过妇人之见，四派联合也不是嵩山派的对手。作为看过笑傲全书的读者来说，岳不群的观点是对的，所谓嵩山派明面实力和其他三派四六开，然而除了明面上的势力，嵩山派在暗中招募了大批旁门左道实力绝不止明面上的那些。相比于宁中则，老谋深算的岳不群多半对此有所了解。
何况，所谓四岳合斗嵩山更是不现实的，疑似是四岳中人数最多的泰山派（四百余人），玉字辈的五六人和自己的师侄天门道人并不融洽，这五六人都已被左冷禅笼络。华山派剑气之争后全派上下只有二十余人，恒山派若非令狐冲横插一杠，三定也全部都让嵩山派解决了，衡山刘正风一脉被嵩山除掉，可以说一方面纵然四派联手多半也非嵩山派敌手，另一方面嵩山派也不会让四派成功联合。
岳不群和宁中则
剑气相争前华山和左冷禅治下嵩山孰强孰弱？
岳不群曾说若非剑气相争，五岳剑派中本以华山派人才最盛，武功最高，这话在在当年或许属实，但在左冷禅时代是不可能的。
剑气相争导致两宗共损失了二十多名高手，气宗虽然获胜，但损失也不在小，尤其是气宗原本就属于少数派，以至于华山派到了岳不群手上，堂堂一个武林大派竟然只有可怜的两代二十余人。二十余名高手的损失虽是触目惊心，却这并不代表剑气相争前的华山就有资格和左冷禅手中的嵩山相提并论，我们来看和魔教的战况：
其时华山派已与泰山、嵩山、恒山、衡山四派结成了五岳剑派，其余四派得讯便即来援。华山脚下一场大战，魔教十长老多数身受重伤，铩羽而去，但岳肃、蔡子峰两人均在这一役中毙命，而他二人所笔录的《葵花宝典》残本，也给魔教夺了去，因此这一仗的输赢却也难说得很。
二次决斗，五岳剑派着实十长老却也不得生离华山。想像那一场恶战，定是惨烈非凡。
注意，早期魔教和五岳的两次争斗，魔教都仅仅只派了十长老来，第一战方证说是输赢难料，对比双方高层损失，十长老不过受伤，反观华山剑气二宗的祖师均死于此役，魔教抢夺葵花宝典的目的更是达到了，说是输赢难料实则魔教占了上风。第二次更不用提，五岳剑派大败亏输，由于高手的死伤直接导致了大量精妙招数失传，不得不用阴谋诡计才让将十长老困死。
简单来说，早期的五岳尚没有让魔教教主亲自出马的资格，相对而言能跟魔教教主任我行谈笑风生的左冷禅便显得十分了不起。这是一方面，另一方面五岳剑派数千人众嵩山明面上占了四成，算上暗地势力，华山若不内乱在高手数量上也许能和嵩山派掰下手腕，但在人数上嵩山派依旧占有绝对优势。
嵩山派的结构
嵩山派的势力包括嵩山本派 旁支 收纳的旁门左道 左冷禅所交好的一些门派高手等，其中“丁勉长期来做左冷禅的副手，汤英鹗近年来甚得左冷禅信任”。
左冷禅自是一把手，往下是丁勉、汤英鄂，其余太保中陆柏排名第三，钟镇排名甚高并且在对付恒山时属于领队的人物，此二人在十个太保中应当较为突出。
陆柏
嵩山旁支
岳不群冷笑道："五岳剑派各派的武功，你都明白么？这卜沙二人出于嵩山派的旁支，你心存不轨，不知用什么卑鄙手段害死了他们。
收纳的旁门左道
那嵩山派三名好手正是姓赵、姓张、姓司马。三人极少在江湖上走动，只道自己身份十分隐秘，本已给令狐冲迫得手忙脚乱，忽听定闲师太叫了姓氏出来，都是一惊。
袭击恒山派的都属于左冷禅收纳的旁门左道人士，其中有冒充魔教的什么七星使者，药王庙几乎全歼华山派的黑衣人，不过在这所有人之中，表现最突出的是姓赵、姓张、姓司马的三人，这三人联手令狐冲认为一时三刻不能打发，和令狐冲的对战表现也确实如此，"眼见三人满脸都是汗水，神情狰狞可怖，但剑法却并不散乱，显然每人数十年的修为，均是大非寻常。"对比钟镇锦八公高克新三个太保对令狐冲的一击即败，表现好了很多。
左冷禅收纳的旁门左道
左冷禅结交的势力
三名老者都大笑起来。令狐冲瞧这三人服色打扮并非嵩山派中人，口中却说这等言语，以山为喻，推崇嵩山，菲薄少林。再瞧这三人双目炯炯有光，内力大是了得，看来左冷禅这次约了不少帮手，如若有变，出手的不仅仅是嵩山一派而已。
左冷禅道："这可是笑话奇谈了，这位季兄，和在下今天是初次见面，怎能说是在下所请？"何三七道："左掌门和'青海一枭'或许相识不久，但和这人的师父'白板煞星'，交情却大非寻常。"
余沧海与左冷禅一向交情不坏，此次左冷禅又先后亲自连写了两封信，邀他上山观礼，兼壮声势。余沧海来到嵩山之时，料定左冷禅定然会当五岳派掌门，因此虽与华山派门人有仇，却全不放在心上。
少林、武当
少林和武当是真正的正教魁首（虽是少林第一武当第二但两派的大利益一致），无论影响力还是实力都在五岳联盟之上（尤其是影响力），值得玩味的是，和倚天屠龙记时代两派关系不佳相反，笑傲中少林武当是一个牢不可破的同盟，方证冲虚两大掌门人，大事上意见一致，常常一同出入。正是两大超级大派形成同盟，在一定程度上制定了整个正教同盟的秩序。
少林武当相对于五岳剑派的优势，来看几段原文：
祖千秋道："是谁这样厉害，一举将少林派的四名好手*了？"老头子嗫嚅道："莫非……莫非是黑木崖上的人物？甚至是东方教主自己？"计无施道："瞧来倒也甚像。咱们赶紧把这四具尸体埋了，免得给少林派中人瞧出踪迹。"
令狐冲道："是。少林方证大师和武当冲虚道长到了没有？"左冷禅淡淡地道："他二位住得虽近，但自持身份，是不会来的。"
便在此时，忽见山道上两名黄衣弟子疾奔而上，全力快跑，显是身有急事。峰顶上诸人不约而同地都向这二人瞧去。不多时两人奔到左冷禅身前，禀道："恭喜师父，少林寺方丈方证大师、武当派掌门冲虚道长，率领两派门人弟子，正上山来。"
左冷禅道："他二位老人家也来了？那可客气得很啊。这可须得下去迎接了。"他语气似乎没将这件事放在心上。但令狐冲见到他衣袖微微颤动，心中喜悦之情毕竟难以遮掩。
祖千秋、老头子等人对岳不群这个华山派掌门并不如何放在眼里，然而看见几个少林弟子的尸体，却郑重万分着急忙慌的掩埋尸体，还疑神疑鬼的想着有谁能*几名少林弟子，甚至想到了东方不败身上，足见少林对这些邪道散人的威慑力和五岳剑派完全不在一个量级。
五岳并派之时，左冷禅竟然认为这等对五岳剑派来说惊天动地的大事，方证、冲虚两大掌门会“自持身份，不会来的”，说白了，若非左冷禅这些年把事情闹得太大，正常情况下五岳并派尚不够资格让两大掌门出席！
方证、冲虚和令狐冲
令狐冲曾经评价少林一派实力就在五岳联盟之上，固然，他不会知道嵩山派的隐藏实力，但从左冷禅的态度可知，就算是加上这部分隐藏势力，五岳派也不大可能与少林武当比肩。而书中对五岳合一后的评价也仅是“隐然与少林、武当成为鼎足而三之势”，或许在实力上此时的五岳派已拥有和少林武当一较长短的能力，但是少林武当数百年领袖武林正道所带来的影响就不是短时间能取代的。
武当的秘密武器
跟少林相比，笑傲中的武当似乎没有表现出两大派齐名的实力，少林出场高手只有方证方生两人，却有左冷禅提到的少林寺内有二三十位一等一的高手。武当就没有这种待遇了，给人的感觉除了冲虚和成外就没多少高手了，但在书末武当却搞了大新闻，展示了这个超级大派的实力。
冲虚道："清虚师弟又另有布置，倘若任我行竟然不坐，叫人拿下椅套、椅垫，甚或拆开椅子瞧瞧，只要一拆动，一样的引发机关。玄高师侄这次带到宝山来的，共有二万斤炸药。毁坏宝山灵景，恐怕是在所不免的了。"
冲虚道："我这位师弟和师侄，剑术算不得很精，但他们年轻之时，曾在西域住过十几年，却各学得一项特别本事，一个精擅机关削器之术，一个则善制炸药。"
冲虚道："正是。玄高师侄从明日一早起，便要在十三条上落山峰的要道之中，每一条路选择几个最险要的所在，埋藏强力地雷，地雷一炸，上山下山，道路全断。
武当派竟然有精研火药学的人才！这可谓是相当不武侠的设定了，倚天屠龙记中，周芷若的峨眉派就来过一次霹雳雷火弹，但那雷火弹一次只能攻击一人且数量有限，和这次武当派的手段简直不可同日而语。
冲虚道长
正教的其他门派帮会，昆仑、峨嵋、崆峒这些，在笑傲江湖时代本质上只是在少林武当领导下的附属罢了，只有丐帮好一些，因为实力较强，解风有一定话语权，峨嵋派选择尽量不问世事，但在正教魔教全面开战依旧是要听从两大派的指挥。反倒是被冲虚认为根底不及这些门派的五岳剑派因为和魔教的矛盾最深，结成了实力雄厚的同盟，保证了门派独立性。
作为正派带头大哥的少林跟诸多联盟盟主有相似之处，把维稳看的很重，正教魔教在百余年间未出现真正的全面战争，与少林的克制有着直接的联系（五岳剑派和魔教冲突虽多，但放在整个正教联盟的大背景下就不显得多大了），方生对任盈盈说：“敝派跟黑木崖素无纠葛，道兄何以对敝派易师侄骤施毒手？”
从后续话语来看，得知方生甚至见过东方不败，而且昔年双方见面的态度也该是较为平和的，是以方生在有少林弟子被*的事实下也要先问清楚事情原由再出手。
老衲昔年和东方教主也曾有一面之缘。道友既出手*了人，双方是非，今日须作了断。道友何不现身相见？
方生
少林这样做原因不难想，冲突一起双方的积怨往往只会越积越多，作为正道的魁首少林若再跟魔教结下深仇大怨，某日五岳剑派出面让少林主持和魔教决一死战，少林是应还是不应呢？武当大概也是出自同样的考虑，虽有太极拳经、真武剑被抢的奇耻大辱，却也没有跟魔教大规模火并，只是选择派遣高手抢夺的手段。
江湖散人这类人既然称作散人，自然不是科班出身，所学所会的武功技能也往往比较特殊，例如祖千秋、老头子、桃谷六仙。这些人中除了浑浑噩噩胡搅蛮缠的桃谷六仙，基本都要依附于正教魔教或至少和其中一方保持良好关系。依附于魔教的江湖散人具体数目，由于任盈盈的关系得以知晓，有近千人之多，这些人在令狐冲任恒山掌门之时，任盈盈让他们进入恒山派为令狐冲壮声势。
桃谷六仙
他三人自会向群豪解释明白。大伙儿在通元谷准备好了候命，一面安排人手，传递讯息，倘若嵩山派要倚多为胜，通元谷恒山下院的近千弟子便即大举南下嵩山赴援。
这些人以计无施、老头子、祖千秋三人戏份最多，后两者多半是沾了和令狐冲熟悉的光，计无施却的确算是一个厉害人物，和魔教关系较近的江湖散人中以综合能力论，大抵以他最强，这从岳不群的态度可以看出来，而在营救盈盈一役中，计无施也担任众人的军师，可见计无施足智多谋在更是公认的了。
岳不群心中一凛："夜猫子计无施？听说此人天赋异禀，目力特强，行事忽善忽恶，或邪或正，虽然名计无施，其实却诡计多端，是个极厉害的人物。他竟也跟老头子等人搅在一起。"忙拱手道："久仰计师傅大名，当真如雷贯耳，今日有幸得见。"
正教方的散人最早出场的闻先生、何三七之流存在感较低，但武功也过得去，未必弱于刘正风、余沧海之流，远胜出场的令狐冲。
在天门道人、刘正风、闻先生、何三七等高手眼中，令狐冲、罗人杰等人的武功自然都没什么了不起、
正教方的江湖散人大多数应当都被左冷禅笼络，作为嵩山派的秘密力量培养，此处提两个特殊人物，便是白板煞星师徒。这对师徒在书中算是很神秘了，徒弟青海一枭被左冷禅请来对付天门道人，效果也很理想，凭借出其不意的怪招，青海一枭生擒了天门道人。由徒看师，这对师徒的武功应当是所有散人中最高的了，白板煞星其人在书中如此介绍
"白板煞星"的恶名响了二三十年，但真正见过他、吃过他苦头的人，却也没几个，似乎他的恶名主要还是从形貌丑怪而起。
左掌门和青海一枭或许相识不久，但和这人的师父白板煞星，交情却大非寻常。
作为一个江湖散人，能和左冷禅交情大非寻常，左冷禅也只能请到他的弟子出山，此人的确非比寻常了。
青海一枭
