元始天尊是“三清”之中的最高神，又称为“玉清元始天尊”，是道教神系中的第一位神，《历代神仙通鉴》称他为“主持天界之祖”。南朝梁陶弘景撰《真灵位业图》，共分七个神阶，元始天尊则被列为第一神阶的中位。
最早出现“元始”之名的是晋时葛洪的《枕中书》，书中讲：“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。已有盘古真人，天地之精，字号元始天王，游乎其中”。后市的《历世神仙体道通鉴》中对元始天尊的名称是这样解释的：“元者，本也；始者，初也，先天之气也。此气化为开辟世界之人，既为盘古。化为主持天界之祖，既为元始。”
从上面可以看出，道教中第一尊神的演进过程：“先天之气”化成盘古，盘古之灵、天地之精又化成元始天王。到了南朝时，《真灵位业图》才始有“元始天尊”之号。隋代道士为天尊取名为“乐静信”。
道书上说，元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。又以天尊之体，长存不灭。每至天地初开，便授以秘道，开劫度人。所度者包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。
道教宫观中，大多设有“三清殿”。大殿中的元始天尊像居于大殿神像的中位，头罩神光，手执混元珠，或者左手虚拈，右手虚捧，象征“天地未形，混沌未开，万物未生”时的“无极状态”和“混沌之时，阴阳未判”的第一大世纪。
道经上以阳升阴降、昼短夜长的冬至日为元始天尊的神诞，一说是正月初一。
元始天尊位居36天的最上层“大罗天”中，所居仙府称为“玄都玉京”玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉、仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中。
传说元始天尊的儿子叫天皇，也称为扶桑大帝王公，他治理人间36000年。生了地皇，地皇又生了人皇。女儿为九天元女，即太真西王母。道教把古代神话中的伏羲氏、神农氏、祝融氏等也都归为元始天尊的后裔。
