人们常常会看到寺、庙、宫、观等这些古代建筑，为什么都是宗教建筑，却会有寺、庙、宫、观的不同称谓呢？它们之间又有什么区别呢？
佛教传入中国已经有近2000年的历史了，佛教在中华大地上能够深深扎下根，并且枝繁叶茂，绵绵不绝，与遍布九州的寺院有很大的关系。在清朝之前，寺院并不仅仅是礼佛的所在，也是教育的所在。这个传统今天在泰国还仍然保持着，泰国很多的男孩在成年之前，都要到寺院出家几年，其实这几年就是去接受教育的。
“寺”在古代是专指皇帝的行政机构的，我们经常在文学作品中看到“大理寺”，大理寺是干什么的呢?大理寺在中国古代是掌管审谳平反刑狱的官署。最早是从北齐开始设立，以后历代王朝都延用其制，直至清朝。大 理寺的主要职责是专门审核天下刑名，凡罪有出入者，依律照驳;事有冤枉者，推情详明，务必刑归有罪，不陷无辜。它与刑部、都察院合称三法司，刑部受天下刑 名，都察院纠察，大理寺驳正。凡未经大理寺评允，诸司均不得具狱发遣。大理寺审理案件，初期置有刑具和牢狱。弘治以后，只阅案卷，囚徒俱不到寺。重大案件，由三法司会审，初审以刑部、都察院为主，复审以大理寺为主。称为“寺”的机构还有：鸿胪寺(掌宾客及凶仪之事。领典客、司仪二署)、太常寺(掌管礼乐的最高行政机关)、光禄寺(掌管朝廷祭享、筵席及宫中膳羞的机构)、太仆寺(掌管皇家车马仪仗的机构)。
“寺”在古代汉语里有“持续，相续”的意思。意思是说，皇帝设立的这个机构是个永久性的机构，不是临时性的机构，是要国祚绵绵、代代延续下去的，这就称“寺”。
佛教传入中国以后，倍受历代王朝重视，认为佛教的思想有利于国家统治，并且对民众有教化作用，因此中国的皇帝把教授佛法并且供僧团居住、学习、修行的场所称为“寺”，希望这个场所能够永久的存在下去。所以寺是办事的机关，教育的机构。
洛阳白马寺
永平十年，汉明帝派特使把印度高僧摄摩腾和竺法兰两 位法师迎请到了中国，开始就是鸿胪寺负责接待的。后来因为佛教受到朝野普遍的欢迎，就把两位法师留在了中国。第二年，汉明帝下令在洛阳城雍门西面，按天竺 僧伽蓝摩(该梵语的意思是“僧众所住的园林”)样式为这两位印度僧人建造了一些房屋，这些房屋依照当时的习惯，也被东汉王朝称为“寺”。因为寺内的经书是 用白马驮来的，朝廷便将其命名为“白马寺”。这样，洛阳的白马寺就成为中国的第一座佛寺。白马寺是当时朝廷直属的行政机构。它的目的就是翻译经典，再一个 就是指导大众共同修行。隋唐以后，寺作为官署的称谓越来越少，而逐渐演变为中国佛教建筑的专用名词。
上海城隍庙
“庙”是中国古代祭祀天地鬼神的地方，“庙”在中国的历史可能比“寺”更长远，象大家都知道的：孔庙、武侯庙、关帝庙、岳王庙、龙王庙、孟姜女庙、屈原庙、妈祖庙、山神庙、土地庙、城隍庙等等。我们没有听说供关帝的叫“关帝寺”的。因为功能不一样，所以称谓也就不一样。
道教的宫与观
宫在古代是对房屋的通称，并没有特殊涵义，《尔雅·释宫》说：“宫谓之室，室谓之宫”。秦汉之后开始给“宫”赋予了特殊尊崇的涵义，成为封建帝王住所的专用词，并出于对长生的追求，竭力模拟先秦观念中的仙山神府，其建筑往往华丽异常，表现的是帝王所住宫殿就好似神仙居所，追求精神上的满足。观：据《尔雅·释宫》，观谓“宫门前之双阙”。因此“观”也是一种建筑形式，即大门两边供眺望的楼阁，古人又称之为“阙”，汉代祠庙、陵墓门外侧多立双阙，即“观”的象征，成为祭拜祖先神灵的入口建筑，以此通仙。显然，“观”与奉“祖先神灵崇拜活动”的关系十分密切。
道教庙宇是祀神之所，一些由帝王兴建的庙宇和规模较大的庙宇，经过帝王的颁赐名额亦可称“宫”。封建帝王提义兴建的庙宇，自然是“敕建”的了。如唐玄宗作太清官以祀老子。
西安重阳宫
道教称宫的庙宇，一般都是要经过封建帝王的特许或“赐额”。宫是道教庙宇最隆盛的称谓。元太宗乃马真皇后执政时的第三年即公元1244年，山西永济县的永乐祠被烧毁，朝中大臣们议论，认为永乐祠是吕纯阳的仙迹，“祠而祀之事涉简陋。可改为纯阳万寿宫”。命李真常选道望隆盛，人所具瞻者，前往修建。李真常派潘冲和前往，以几年时间建成，直到现在还称作“纯阳万寿宫”。由于该宫地处永东镇，故俗称“永乐宫”，是全真三大祖庭之一。纯阳宫的全称就叫做“敕建大纯阳万寿宫”。
金·明昌六年即公元1195年，“朝省新法，以祖庵无敕额，例没于官”。当时毕知常住持祖庵，他于承安丁已年即公元1197年到山东去见邱祖，邱祖把所有资财倾囊尽付给他，并且亲作疏文，叫他作重修建的准备。公元1198年春天。毕知常来到北京，当时王玉阳正被征召在北京，玉阳通过一些关系，“买祖庭为灵虚观”。到元大德二年公元1298年的七月间，经李真常的奏请，改祖庵灵虚观为重阳宫。西安八仙宫，原名八仙庵，八国联军侵占北京，慈禧和光绪皇帝逃难到西安，曾临时住过八仙宫，经李宗阳方丈的奏请，钦赐“敕建万寿八仙宫”匾额，遂由庵升格为宫。
北京白云观
道教庙宇称“观”始于陕西周至县古楼观，即终南山楼观台。《渊鉴类函》居处部四。观一，引《释名》曰：“尹喜结草为楼，精思至道，周康王闻拜为大夫。以司观望，故号此宅为关令草楼观。即观之始也”。《稗史》：“周穆王好神仙，召尹轨，杜仲居终南山，尹真人草楼因号观，由是奉神仙之地皆名观”。《史记·封禅书》：公孙卿日：“仙人可见……。且仙人好楼居”。于是上令长安作蜚帘桂观、甘泉作益延寿观，使卿持节设具而候神人。这就是道教庙宇称观的由来。
观，也有些是皇帝诏命“敕建”的，尤其是宋代，实行一种“祠禄”制度，于各路、府、州著名宫，观，“概置提举、提点、管勾等官，以臣僚任之，为养老投闲之职，授以祠禄，谓之奉祠焉”。宋真宗作玉清昭应宫，以夜继昼，七年乃成，凡二千六百一十楹，王安石就有上乞宫观的札子。其《乞宫观第一札子》云：“乞以本官外除一宫观差遣，于江宁养疾”，南宋朱熹也曾受“主管云台之命”。虽然当时华山下的云台观，地属金朝管辖，朱熹未能实际管领，但他曾说：“愿为希夷直下诸孙”。在他的著作上尝署名“云台外史”或“云台真逸”，可见他受命以来对云台观的向往。
