宋朝时，江西南安太守杜宝，膝下只有一个女儿，名叫杜丽娘，生得十分聪慧美丽。夫妻二人视若掌上明珠。当时官宦人家的小姐都要读四书、五经，杜宝夫妇商量要给女儿延师。
杜宝挑选再三，选中一位祖上曾行医卖药的老秀才陈最良为女儿的老师。他择了吉日，请陈最良进府，要杜丽娘拜师，丫环春香伴读，也行了拜师礼。
陈最良考虑再三，决定给女学生讲《诗经》，进行后妃之德的教育。第一讲，是读《关雎》，老师先念诵一遍：关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
老师诵毕，解释道：“这鸟，性喜静，在河之洲。幽静娴淑的女子，就有那君子去好好地求她。”春香偏偏要问，那君子为什么事要好好地求女子。
陈最良脸红了，怪春香多嘴。杜丽娘说：“老师，如果照注释讲解，学生自会去看，还是请老师把《诗经》的大意解说给学生听吧！”
于是，陈最良把《诗经》概括为“后妃之德”：淑女娴静，要有风有化，宜室宜家，要牢记“无邪”二字。杜丽娘听了，觉得十分乏味。春香竟打起瞌睡了。
书讲过了，老师命春香取文房四宝来。春香故意捉弄老师，取来的却是画眉的螺子黛和眉笔。老师从未见过女孩儿用的这些东西，命春香赶快拿走，重新去取。
春香换来笔墨纸砚，侍候小姐写字。老师见丽娘写得一手好字，赞叹不已。春香觉得无聊，耐不下去，向老师领了出恭牌，溜了出去。
过了好一会儿，不见春香回来，老师只得喊叫。春香跑得气喘吁吁地回来了，老师责怪她去得太久。春香不理老师，悄声对丽娘说：“小姐，旁边有一座大花园，好玩极了。”
老师知道春香去花园逛了，怒斥道：“不读书，去花园，成何体统！”顺手就取来荆条，要打春香。春香一把夺过荆条丢在地上，也怒视老师。
杜丽娘见老师生气，忙命春香向老师陪罪；并教训春香，以后手不许攀秋千索，脚不许踏花园径，只许守砚台、书案，读“诗云”、“子曰”。春香听了暗笑。老师只得让她站起。
陈最良让她二人学男儿一样，功课读完了才许离开书房。他却自去太守那里闲坐去了。春香见老师出门，指着他背后骂道：“村老牛，不知趣的痴老翁！”
杜丽娘自读《关雎》一章，常常感叹：“圣人之情，尽见于此。今古同怀，一样道理呀！”春香劝小姐不要总是读书，去消遣消遣，最好是到那花园去玩玩，丽娘答应了。
一天，春香赶紧跑去吩咐小花郎清扫花径，正巧在走廊上碰见陈最良。老师问她，女学生怎么不来上课？春香说，因为老师讲《关雎》，小姐觉得人不如鸟自由，所以心情不好，伤春，要游花园。
陈最良听了大不以为然，认为女孩子伤的什么春？游的什么园？自己六十多岁还不晓得伤过春，游过园。他想，这几天太守不在家，女学生不来上课，还不如告假回家消闲去。
春香听说老师要回家几天，更加高兴。等老师走后，忙唤来小花郎吩咐了一番。
这天清晨，杜丽娘对镜梳妆。春香帮她梳了个宜春髻，插上了八宝簪。丽娘一生爱好天然，不需十分打扮，已是沉鱼落雁、闭月羞花之貌了。
杜丽娘随春香来到园中，只见这里姹紫嫣红开遍。她想，真是良辰美景，赏心乐事。有这般去处，却从不曾听父母说过，多么可惜呀！
又见那成对的莺燕，细语缠绵。丽娘无限伤感。她觉得韶光易逝，自己青春虚度，春光再好，又有什么意思呢？
小春香对这美景看也看不够。她一会儿扑蝶，一会儿采花，兴致极高。哪里晓得这大自然的美景，已在小姐心中唤起了强烈的共鸣，她在珍惜自己的青春呢！
杜丽娘再也没有情绪游玩，春香只得伴她回到闺房。
春香侍候老夫人去了。杜丽娘独坐闺房，她想，春色真是恼人呵。过去常观诗词乐府，古之女子因春伤感，遇秋成恨，真是说得不错。像我这样绝代佳人，何时才能遇到蟾宫折桂之夫呵！
她想，昔日韩氏红叶题诗，得遇于祐，终成眷属。还有那《西厢记》里的崔莺莺，偶逢张生，一见钟情，虽经波折，也如愿以偿。而自己呢？
她沉思多时，身子困倦，不觉伏几而眠。梦中见一秀才，手执柳枝，说道：“小生顺路随着小姐而来，找了半天，原来小姐却在这里。”
丽娘惊起，相视不语。秀才执柳枝请丽娘作诗。丽娘心想，这书生素昧平生，何因到此？心里虽然惊喜，却没有答应他为柳枝作诗。
那秀才笑着说：“小姐，我太爱你了！你如此美丽，却这样寂寞，在幽闺自怜，不如我俩一块去花园游玩，寻找春天。”丽娘不由自主，随书生去了。
掌管南安府花园的花神，率领众花仙出现了。花神对众花仙说：“杜丽娘游园伤春，致使柳秀才入梦，我们来保护他们相会。”众花仙翩翩起舞，迎来杜丽娘与柳秀才。
梅花树下，湖山石畔，柳秀才和杜丽娘双双立于芍药花丛。大自然的美，深深吸引了他俩。丽娘觉得柳秀才正是自己意中之人。可是柳秀才要走了，丽娘不由得呼唤：“秀才，秀才，你走了？”
不料，恰在此时，杜老夫人来到闺房，见女儿伏几痴睡，唤道：“孩 儿，孩儿，为何睡在这里？”丽娘被唤醒，口中仍唤着：“秀才，秀才！”睁眼见是母亲，大吃一惊。
老夫人责怪女儿不该昼寝，女孩儿家应做针线，看看史书，以舒展情怀。丽娘告知刚才去花园玩累了。母亲要她以后不要去花园，那里太冷静，是不适合女孩儿家去的。
母亲走了。杜丽娘回想着刚才梦中的一切，是何等的温存欣慰；梦醒之后，母亲的教训，又是多么令人懊恼。
老夫人回到上房，觉得女儿情思缱绻，午晌春困，都是去游花园的缘故，定是春香这丫头的引逗。想到这里，就唤春香来教训。春香只得发誓赌咒，今后再也不带小姐去花园了。
杜丽娘自从梦中与手持柳枝的秀才相遇，心情更加郁闷，茶饭无心。她思念那秀才，渐渐形容憔悴。春香端来早膳，又被拒绝，也不知小姐竟害的什么病。
杜丽娘命春香把饭端走，自己叹道：“每日里只图旧梦重来，怎奈得到的却是新愁一段，寻思辗转，竟夜无眠。趁此空闲，一人再到花园寻看。”
幸喜花园门开着，她一路寻来，只见园内已是残红满地。正寻觅间，那睡荼糜却抓住了她的裙衩线，啊！这静悄悄的湖山石边，牡丹亭畔，正好寻梦。
她想起那执柳枝的秀才，两情相依，至今难忘。如今，寻来寻去却不见了。他究竟是谁家少年？怎不来重相见？这湖山石、牡丹亭变得多么冷落，令人伤感。
她行至大梅树下，忽见梅花落尽，梅子已累累可爱，暗香清远。树荫如伞，遮住了一片。她想，这梅树依依可人，我杜丽娘日后若死去，得葬于此，就太幸福了。
丽娘寻梦不见，心中酸楚。这时春香寻了来，见丽娘落泪，忙问小姐为什么伤心？丽娘随口答道：“我如今悔不该不为他那柳枝题咏。”春香问她这话是什么意思？丽娘不答，随春香回去了。
她俩沿着花径走去，忽然树上传来鸟啼声声：“不如归！不如归！”丽娘听了更加伤心，她想，我如再来此园，就是长眠于此了。
从此，杜丽娘一病不起。这天清晨，她从镜中发现形容更加憔悴，若不趁此时把真容自行描绘，留在人间，一旦死去，谁知西蜀杜丽娘如此之美呵！
她命春香取来素绢丹青，对着镜子描绘自己容貌，然后又画出了自己苗条身影。自己看了，也感叹万分，觉得可人爱怜。画像旁又画垂柳一株，更衬托出画中人婀娜多姿。
春香说：“如果旁边再有个姐夫就好了。”丽娘此时觉得没有再瞒春香的必要，就把梦中之事对春香说了。接着，她又在画上题诗曰：“近睹分明似俨然，远观自在若飞仙。他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。”
半年后，杜丽娘病重，杜太守夫妇一个要请陈最良来诊脉，一个要请石道姑来烧符念咒逐魔。结果，又是喂药，又是逐魔，杜丽娘的病情却反而加重。
杜丽娘垂危时，要求母亲把她葬于后花园的梅树之下。在杜老夫妇的痛哭声中，杜丽娘终于闭上了双目。
杜太守把女儿埋葬在梅花树下，又在花园里盖了一座庵堂，取名为“梅花庵”，供上杜丽娘的牌位，请石道姑来住下照料。
恰在此时，金兵进犯淮扬一带，杜太守奉旨任扬州安抚使，即日启程。他夫妇只得托付陈最良照料，全家上任去了。
岭南有个秀才姓柳，半年以前也做过一个梦，梦到在座花园中，被许多花仙拥到一位少女跟前。少女对他说：“柳生，柳生，你遇到我才有婚姻之分，发迹之期。”梦醒之后，他就改名叫柳梦梅。
柳梦梅虽是儒雅书生，但家境清贫，父母双亡，只有一驼背仆人相伴，生活无着，前途无望。幸好，他的好友是个爱才的文官，认得钦差识宝使臣苗舜宾，就推荐柳生去投奔苗舜宾。
苗舜宾见了柳梦梅，破例让他观看替皇家收藏的各种奇珍异宝。柳梦梅看了宝物，认为都不算珍贵。
苗舜宾大为惊奇，问他有什么比这更珍贵的呢？柳梦梅说：“当今国家有强虏，内政又不稳，正是需要文能安邦，武能定国之臣，这种人才才是最珍贵的。”苗舜宾听了大为钦佩。
苗舜宾又问了他许多治邦之策，柳梦梅对答如流，果然是满腹经纶。苗舜宾决定助他路费，推荐他去临安面见朝廷。
柳梦梅一人从岭南北上，走了多日，天气已大寒。他头次出远门，没受过辛苦，不料中途染病，到了南安时，过小桥又不慎跌下水去，爬不上来，快要冻死。幸好，来了一位骑驴老汉。
骑驴老汉不是别人，正是老学究陈最良，把他救上岸来，扶上驴背。见他又病又冻，就把他送到梅花庵来，劝他把病治好再赶路，还替他诊病抓药，请石道姑照看。
这梅花庵正是杜太守委托陈最良与石道姑照料亡女杜丽娘墓地的地方。柳梦梅住下以后，吃了陈最良配的药，加上石道姑精心照护，一个多月之后，逐渐痊愈。
这天，天气晴和，陈最良劝柳梦梅在花园活动活动，散散心。柳梦梅就独自进了花园，只见园中十分冷落，断墙颓垣，荒草枯树，苍苔满径。这园中景致仿佛何时看到过，但又绝不曾来过。
走到湖山石旁，突然发现一只木匣。打开木匣，里面原来是一卷绢画，画的是一位美丽端庄的少女。他以为是观音像，但又不曾画莲花座。他忙卷起，携回房去，仔细观赏。
他拿回房中，洗手、整衣，挂上画卷，仔细看了又看，画绢是位少女自画像，身边有一株垂柳，画上还有七绝一首，末一句分明是指的他柳梦梅嘛。
他看着画像，越看越爱，画中人似曾相识，不觉诗兴大发，和诗一首，并题上：“岭南柳梦梅敬和”。从此，他每晚对画静坐，盼望将来能得到这样一位美人为妻。
杜丽娘本来不该早亡，她的身体由梅花仙保护，魂魄由众花仙护送上天。天上花神要她三年后复生与柳梦梅结为夫妇，并允许她的魂魄随时可回故园中游玩。
丽娘魂魄来到旧园中，只见满目凄凉，已非往日景象。
行至东房窗下，听到有人念道：“他年若傍蟾宫客，不在梅边在柳边。”她隔窗向内望去，见一书生正在对着自己生前画像拜诵呢！
仔细看去，那书生正是自己梦中所会之人，不觉心动，决定化为人身与他相见。次日夜晚，柳梦梅又焚香对画静坐，口中念念叨叨，要与画中小姐结为夫妻。他正诉衷情，忽听有人叫门。
他开门一看，大吃一惊，画中丽人竟站在面前了，不禁又惊又喜。丽娘怕说出真情吓坏了这书生，只得说梦中花神指引，与柳生有姻缘之分，特来相会。柳梦梅一点不曾生疑。
从此，杜丽娘的魂魄夜夜来与柳生相会，促膝谈诗论文。
柳梦梅一定要丽娘说出家在何处，父母是谁，以便托媒求婚。杜丽娘怕说出真情，日后柳梦梅变心，只是不肯开口。
柳梦梅焚香拉丽娘一同跪在地上对天盟誓，今后一定生同室，死同穴，白头偕老。丽娘见柳生确实是一片真情，站起来哭了。
终于，丽娘把自己三年前在园中与柳秀才相会的经过情景以及自己死后葬于园中梅树之下，留下画像，父母迁任扬州等情况说了。柳梦梅听了，喜出望外，表示丽娘即使是鬼魂，也要结为夫妻。
杜丽娘告诉柳梦梅，自己的尸体虽然埋在梅树下已三年，因受花神保护，只要掘开坟墓，就能复生。要他去找石道姑办理。
次日一早，柳梦梅找到石道姑，讲了与丽娘魂魄相会以来的情景，丽娘叫她打开坟墓可以复生。石道姑不信，经不起柳梦梅一再要求，只得答应。
柳梦梅一人来到梅花树下，用铁锹挖土，也不知他这文弱书生，哪里来的力气，不多久就挖开了。打开棺木，只见杜丽娘果然面目如先前一般。这睡美人体温尚存，鼻有微息。
石道姑见状，惊呆了，天下有这等奇事？柳梦梅催她，快快帮忙扶起小姐回房。石道姑与柳梦梅把丽娘抬进石道姑房中。几天之后，丽娘身体渐渐复元。
柳梦梅与杜丽娘异乡同梦，丽娘死而复生，使石道姑惊叹不已，商量着要为他二人完婚；并要他们完婚后去临安应举，此地也好消踪灭迹，以免陈学究来追究。二人也就答应了。
于是，石道姑即为他二人完婚。完婚之后，他夫妻带着石道姑一块去临安了。
陈最良发现坟墓被平，石道姑与柳梦梅都不见了，还以为二人为贪图墓中珍宝，盗墓逃走。立即动身去扬州报信。扬州正被金兵围困，杜太守已调走。陈最良只得去临安谋生。
柳梦梅等人到了临安，在郊外租房住下来后，石道姑、丽娘送柳梦梅赴试。主考官正是苗舜宾。考试已毕，苗舜宾见柳梦梅文章才气横溢，学识超群，极力荐举，报皇帝钦点。
哪知此时，由于金兵进犯扬州，朝廷一时顾不上御笔钦点状元的事，暂时搁了下来。苗舜宾劝柳梦梅耐心等待，说状元肯定是他无疑。
丽娘也听说父亲迁往淮阴，放心不下，趁开榜日期推迟，要柳梦梅去淮阴一趟，看望父母，告知女儿复生，并去认岳父母。柳梦梅同意了，石道姑料理行装，打发他上路。
柳梦梅走后，一天晚上她俩正在房中闷坐，也未点灯，忽听敲门之声，石道姑开门，见一老夫人与一少女要求借宿，丽娘答应了，仔细听来人的口音，好似自己的母亲和春香。
老夫人和春香昏暗中见女主人酷似丽娘，以为深夜荒野遇鬼，又惊又怕。等石道姑取来油灯，双方仔细辨认，果然是母女相逢。
石道姑把丽娘三年来的情况讲了以后，母女二人抱头大哭，春香也伤心不已。哭过之后，又喜女儿死而复生，有了女婿。老夫人也讲了扬州被围，杜宝去淮阴，主仆二人逃来临安的情景。
再说，柳梦梅赶往淮阴，金兵已暂时从扬州撤走。他到了淮阴城，径直奔入安抚使衙门。门官知道杜宝的女儿已死去三年，哪来的女婿？就报知杜宝，说他冒认官亲，把他捆押起来。
金兵暂退，临安偏安，主考官苗舜宾奏请皇上钦点状元，发布皇榜。皇上点了柳梦梅为状元。发榜之日，却找不到新科状元的下落。家中不见柳梦梅归来，也是又喜又急。
此时，杜宝进京复命，随行人员中还捆押着被认为是冒认官亲的柳梦梅。进了临安城，正巧先遇上陈最良，陈最良见了柳梦梅，早忘了怀疑他是盗墓贼的事，赶快喊杜老爷放开新科状元。
杜宝只得命人松绑，柳梦梅上前拜见岳父大人，说明自己与丽娘的前因后果，杜宝不相信女儿复生，柳梦梅请岳父家中去相认。
杜宝和陈最良来到郊外柳家，果然丽娘迎了出来，老夫人和石道姑、春香均在，全家团聚，传为奇闻。
