丹道，是中华道家的核心机密，是以人体自身的“精、气、神”为药物，以意念为“火”，用“火”锻炼“精、气、神”的一整套自我修炼体系。
其功法理论是“顺则生人，逆则成丹”，“一阴一阳谓之道”。其修炼步骤是“炼己筑基、炼精化炁、炼炁化神、炼神还虚、炼虚合道”。
丹道的理论基础
丹道的理论基础是《周易》、《道德经》，这两部经典也是中国传统文化的根源。
相传自中华道家宗祖轩辕黄帝求道于广成子开始，经历了五千年的发展历程。可见，黄帝之前，先民们就已经开始修炼金丹大道了。"河图"、"洛书"正是这一时期光彩照人的金丹大道起源的历史记录。
《周易》是我国最古老的经典。"易"告诉人们：一切事物都在变化，但变化是有规律可循的。"易"的原理就是一阴一阳的变化，它是宇宙中对立弦一规律的精辟描述。
易理是金丹大道的理论基础。掌握阴阳规律，掌握宇宙旋律，掌握人体的规律，是修炼金丹大道的诀窍。
中华道家的鼻祖老子和庄子，都精于修养之道。
司马迁《史记》载：“老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。”说明老子很长寿。
庄子在其著作之中 ,己述有坐忘、心斋、导引、吐纳、缘督、踵息等修养方法。
从中华道家到道教，虽在形式上增添了宗教仪式等内容，然其修炼主旨却始终贯穿，成为中华道家的优良传统。历代中华道家人士皆以自己的身心作为试验，进行人体生命的可贵探索，创造了博大精深的中华道家修炼学，形成了完整的丹道理法体系。
老子的《道德经》把金丹大道的理论推向发展史的第一个高峰。他的"道生一，一生二，二生三，三生万物"，"无为自化，清静自正"，"无为而无不为"是他道德观的根本，又是古典丹道理论的高度概括。尤其是他的"谷神不死，是谓玄牝，玄牝之门，是谓天地根。"天下万物生于有，有生于无。""得其一，万事毕。""孔德之容，惟道是从。"等精辟的论述，为修炼金丹大道提供了坚实的理论依据和丰富的经验。
东汉时为道教内丹学奠基的著作，当推魏伯阳的《周易参同契》，此书被后世尊为"万古丹经王"，开创出"丹道"修炼的完善体系，是我国第一部金丹大道理论专著。此书把人体当作炉鼎，以体内精、气为药物，运用神去烹炼，使精、气、神凝聚互结，产生真种，结成金丹。
《参同契》用《易经》的卦爻来描绘人体真炁周天运行的规律，并提纲挈领地讲述了炁功功法的要领。
《参同契》的出世标志著内丹学的形成。
魏伯阳将人体真炁运行的规律同天地间日月运行、阴阳消长的规律统一起来，又首次把金丹术和炁功纳入一个理论框架之中，这实际上为炁功比附金丹术（外丹）而称为内丹开了先河。《参同契》的内丹系性命双修而较重性功，为内丹学奠定了一整套理论框架和名词术语，被后世内丹家尊为“万古丹经王”。
魏晋时期成书的《黄庭经》，是道教上清派的早期经典。
上清派擅长于存思气功，借存想身神（发神、脑神、眼神、心神、肝神等）调动人体器官的功能，通过咽津固精、积精累气进行气功修炼。
《黄庭经》中指明了三丹田的部位，论述了它们在真炁运行中的作用，并将元炁称为“玄丹”，说明经中包含了早期的内丹功法。《黄庭经》是继《参同契》之后又一部为内丹学奠基的经典著作，这部书至今仍是内丹家必须诵习的丹经。
早期的内丹功法，在葛洪的《抱朴子内篇》中也有记载。
这种丹功都是由存思、行气和咽津相结合，以意引元炁在三丹田之间运行。
葛洪称它为“真人守身炼形之术”，其功法是:“夫始青之下月与日，两半同升合成一。出彼玉池入金室，大如弹丸黄如橘，中有嘉味甘如蜜，子能得之谨勿失。既往不追身将灭，纯白之气至微密，升于幽关三曲折，中丹煌煌独无匹，立之命门形不卒，渊乎妙矣难致诘!”值得注意的是，葛洪《内篇》中已详言三丹田的位置，在这段口诀中又有“中丹”之称（“中丹煌煌独无匹”），再加上《黄庭经》中“玄丹”、“子丹”（“子丹进馔肴正黄”）的提法，说明在晋代道教中已将炁功看作炼丹了。至南朝时，僧人慧思引道入佛“为护法故求长寿命”，称“借外丹力修内丹，欲安众生先自安”（《南岳思大禅师立誓愿文》，《大正藏》卷四六），内丹、外丹之名遂见于史籍。
自南北朝至隋唐，道教中各类功法并出，五花八门，其中以上清派的存思、守一气功最著。陶弘景编著的《真诰》、《登真隐诀》、《养性延命录》中就有服气、内视、导引等多种内炼功法。隋唐时各家气法交相争辉，且有不少内丹学著作出世。
隋代道士苏元朗将《龙虎经》、《参同契》、《金碧潜通诀》纂为《龙虎通玄要诀》，以人身为鼎炉，精、气、神为药物，模拟金丹术的炼制过程，套用外丹术语，归神丹于心炼。
唐代高道司马承祯著《服气精义论》以及《天隐子》、《坐忘论》等，主张“收心”、“守静”，将佛教的止观、禅定说融汇入道教气功中来。司马承祯将儒、释的炼养理论融入道教炁功，在内丹学发展史上有著重要意义。
孙思邈著《千金要方》、《千金翼方》、《摄养枕中方》等书，讲行气、仙药、金丹、养性、房中、炼养诸术，极为丰博，代表著我国唐代道教修炼方术的空前繁荣。
道教中出现了一批内丹家，如刘知古、吴筠、罗公远、叶法善、张果、陶植、羊参微等。
内丹著作亦大量出世，如《日月玄枢篇》、《通幽诀》、《上洞心经丹诀》、《大还丹金虎白龙论》、羊参微《元阳子金液集》、《还丹金液歌》、林太古《龙虎还丹诀颂》、张果《大还丹契秘图》（《云笈七签》卷72还收有草衣洞真子《真元妙道修丹历验抄》）、吴筠《南统大君内丹九章经》、陶植《还金述》和罗公远、叶法善注的《真龙虎九仙经》等，可知内丹学在唐代已发展到较高的水平。
唐末五代，是内丹学渐步完善成熟的时期。
迨至金宋，内丹学逐渐排斥外丹在道教修炼方术中占据统治地位，使道教修持方术脱离开葛洪《抱朴子内篇》的框架，为之一变。因而方维甸《校刊抱朴子内篇序》云:“迨及宋元，乃缘《参同》炉火而言内丹，炼养阴阳，混合元气，斥服食胎息为小道，金石符咒为旁门，黄白玄素为邪术，惟以性命双修，为谷神不死，羽化登真之诀”。自此以后，内丹学不断汲取儒、释、道传统文化的精华，在发展中又分宗分派，相互促进，经过一千多年逐步达到炉火纯青的境界。
相传唐末五代时，钟离权、吕洞宾、刘玄英以内丹度人，奉《周易参同契》为丹经之祖，为道教南北之金丹派开宗立基。施肩吾撰《钟吕传道集》阐发他们的内丹学说。陈朴著《陈先生内丹诀》，将钟吕丹法在自己的修炼实践中重新去体验、创造。另有道教学者崔希范，著有《入药镜》，为内丹史上颇有影响的著作，相传吕洞宾有“因看崔公《入药镜》，令人心地转分明。
内丹史上的关键人物，是五代末宋初著名道教学者陈抟。
相传陈抟得钟离权、吕洞宾丹法，和谭峭相师友，“自号扶摇子，著《指玄篇》八十一章，言导养及还丹之事”（《宋史*陈抟传》）。他还刻《无极图》于华山石壁，著有《三峰寓言》、《高阳集》、《钩潭集》等。
著名丹经《无极图》奠定了“顺则生人，逆则成丹”的原理和“炼精化炁、炼炁化神、炼神还虚”的基本步骤，成了内丹学的骨架。中国道教内丹学“数千年间，有（魏）伯阳以导其流，有钟、吕以扬其波。”至陈抟而后，被张无梦、陈景元、刘玄英（又名刘操，号海蟾子）所继承，将内丹学发展到高峰，分化出一些各具特色的门派。
道家修真之法，总不外三元丹法，即天元、地元、人元是也。丹经中以修清静者为天元丹法，修服食者为地元丹法，修阴阳者为人元丹法。
丹道渊源于黄帝，而集大成于老子。
一传尹文始，即关尹子。尹传麻衣（即李名和），李传陈希夷，陈传火龙真人，是为文始一派。
一传王少阳，开全真教一派。王少阳传钟离权，钟离权传吕纯阳。
吕祖首传王重阳，重阳传邱长春，开北宗，又称龙门派。
吕洞宾又传刘海蟾，海蟾传张紫阳，开南宗，是为紫阳一派。（按海蟾亦曾以丹法传陈希夷，递传至张三丰，开一新脉。）至若晋之抱朴子葛洪，梁之陶隐居宏景，均抱高世之学，怀王佐之才，对于丹道学术，多所述著，传世不绝，惟非此脉脉相传承内者也。
人元内丹，以文始派最高，以少阳派最大。
文始派直修虚无大道，以无为法而兼学有为法，顿超直入，了性而自了命者也。少阳派则以阴阳大道为本修，自有为法而上修无为法，积功渐晋，了命而性亦因得了也。
文始派曲高和寡，修者日希。少阳派则平易近人，尽人可修，尽人可证，故得大行于世。其最著者为南北两派，其后又有东派、西派、中派、青城派、崆峒派、三丰派、伍柳派，要皆可以南北两宗范畴之。余则不足道矣，且亦皆可并入两宗之内也。
北宗始祖，则均尊称重阳真人王喆。世常称北七真者，即邱长春处机，刘长生处传，谭长真处端，马丹阳处钰，郝广宁太古，王玉阳处一，孙清静不二（马丹阳之妻）。七真又称七祖，皆重阳弟子。七祖中广开法派，奠定北宗之基者为长春真人。此派上采易理，旁涉禅宗，而一归之于道。微妙玄通，广大悉备。要在以清静单修为主旨。此派经典之最著者，除七真之著述语录外，即为金盖山（闵小艮真人）刊行之《古书隐楼藏书》。
世常称南五祖者，系由张紫阳开其法派，张传石杏林，石传薛道光，薛传陈泥丸，陈传白玉蟾。总是南方人，是称南五祖。张祖又传刘永年，玉蟾又传彭鹤林，均为不世之杰出人物，故又合为南七真。此派修为，以阴阳双修为主，故其丹法重在命功，回阳换骨，采铅接命，太乙归真，片晌工夫可成。中老年人破体之身，修此较宜。
又北七真中，马真究为阴阳所成，故另开一支，马传宋德芳，宋传李双玉，李传张紫阳，张传赵友钦（缘督子），赵传陈观吾（上阳子）。至南宗始祖，则均尊海蟾真人刘操。大张法门则始于紫阳真人。此派以张紫阳之《悟真篇》为圣经。而《白玉蟾全集》，亦名重道林。白著全近禅理，尤切清修，为世所尊。（按陈撄宁曾言：“白玉蟾则自幼出家，终身云水，未闻如道光禅师之还俗也。”认为白系清修证果。）
东派则为陆潜虚所创始，亦称为吕祖亲传。著有《方壶外史》丛编，传其法乳。嗣后傅金铨又大张门庭，并编著有《证道秘书十七种》广行于世。纯主阴阳双修丹法，要可属于南宗。潜虚翁之最高最秘诀要，在清修百曰后，用鼎一次即成。综考东派道脉与双修诀法，深有过于密宗无上瑜伽双身修法之欲乐大定，实为上乘大法。惟后世借附其说，下者流于房术采战，亦殊深可惜也。
西派则为李涵虚所开，亦称为吕祖亲传。曾有《道窍谈》、《三车秘旨》、《太上十三经注释》等行于世。虽亦为阴阳二品大丹，然较之东派，则又略有逊焉，以其丹法较为严繁也。惟仍可统属于南宗，其所分全在用鼎成丹之工程法，及其接命之术，略有异耳。
其次，世又有三丰派丹法，为张三丰所开。盛行于世，此又称丹家之新派，以其介于文始与少阳之间也。由其《玄谭全集》与《大道指要》等可见其要旨，系主清静阴阳双修者。坊间流行之《张三丰全集》，复渗杂另一张三峰之房中法入之，致失其本来面目，惟明眼人，则一见可别真伪。
至若世称中派者，则为尹真人师弟一派，有《性命圭旨》一书为其修持准绳，主三教合参。次如李道纯、黄元吉，亦为此派翘楚，此二巨匠，类多以儒说道，（着毅一子之杨毅廷亦然）彻入精微，而不落窠臼也。惟究其实际，亦可归入北派之清静丹法。崆峒派丹法亦如之。 复有伍柳派，系明万历时伍冲虚柳华阳师弟所创。理论以道佛为基，方法以修气修脉，锻炼精神为主。浅近而指明白，故世之奉修者极众。伍之《天仙正理》与《仙佛合宗》，柳之《金仙证论》与《慧命经》等书，几与北派经典，同等畅行。二人均系由禅转道者，实则二门均未得究竟。（按柳祖固以禅师而修丹法，伍祖则自幼好道，以禅作印证者。文中称二人于禅道二门均未得究竟，实非允论。
盖伍柳二真，于禅虽未可说超佛胜祖，于道则功参化育，极证无上果位。二真之功德智慧，不容妄议。）其法且极繁琐，防走丹一事，上夹下塞，尤为奇谈。（按伍柳一脉丹法，纯以自力修行，实修实证，而即身成就，其法至简至易，至圣至神。“繁琐”二字，论之不允。至若防走丹一事，上夹下塞，实为法诀之善巧方便，亦即伍柳派实修实证之殊胜。）惟以其纯主清静修为，故尚不失正途，其丹法则可列入北派之范畴。（按此段文字评论伍柳法脉，有失偏颇。）
次如青城派，则系以南北双修为主，与三丰派近似，惟更有文始派之精髓。创始者为青城丈人，继起者为李八百等，丹法系先北修以奠其基，而后再南参以宏其功，双证以张其用。旨奥而诀幽，法简而功速，正如东派陆祖之法，有一鼎一次即成，可保无穷逸乐之功。惟门法最严，向不轻传。方内散人之江西派，衡岳真人之湖湘派可入之。青城派有《青城秘录》、《大道玄指》等秘笈，江西派有道书四种，湖湘派有《崆峒微传》、《文始秘要》等经籍，均系以南北两宗双修同运为主者。
至若三峰派，乃朴阳子张三丰所创，属东派旁枝，世人常将其与张三丰混淆，实则非一人。其丹法则纯以泥水丹法为主，事阴阳采战，即世所谓左道旁门是也。惟“正人行邪道，邪道亦归正；邪人行正道，正道亦归邪。”故余常谓：左道，道也；旁门，门也。只要能心正意诚，并不止于入门，而复能升堂入室，则又未始不可一述以存之也。
迄乎清代，道学鼎盛。如刘悟元、朱云阳，出入佛老，栖心禅寂。尽群经微旨，拨迷归宗；彻诸家指要，循流达渠，故又均能以学术鸣于世。朱之《参同契阐幽》与〈悟真篇阐幽〉两著，会心别出直彻真源。刘之《道书十二种》，显露玄微，博大精深；其《修真辨难参证》一书，尤可视为丹道指南。二真享誉极盛，历久不衰。迨黄元可出，则又综罗儒道，会归一致；独标正鹄，体用不遗，有如揭灯去暗，拨云见曰者。其《乐育堂语录》，与老子《道德经精义》二书，说理谈经，无不彻达上乘，极高明而达中庸，极博大而尽精微，实当之无愧。惟以其修炼授受，概主清静，故亦可列入北宗中也。近世四川尚有刘门，为刘止唐所创，又有罗门，为罗春浦所传，均为盛极一时者。
丹道中千百门派，诀法实难尽述，口诀亦不易得全。
故曰：“丹经万卷，重在心传；天机口诀，须有师授。”至此煞住，以上各门派之修炼要者，容后再为简述之。
