西游中，孙悟空为学长生之术，跨几大洋，远赴西牛贺洲地界，在菩提祖师处学得七十二变。近年来，网上流传孙悟空的七十二变为通幽、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、吞刀、吐焰、隐形、定身等等七十二种法术。事实上，这种说法来自罗贯中《三遂平妖传》一书，《西游记》中并无明确描述，那么孙悟空学的七十二变究竟是什么呢？如果不是七十二种法术那为何悟空展现出来的神通远比单纯的变化多呢？
要弄清楚这个问题，首先要弄明白孙悟空是怎么学得的长生之术，事实上，孙悟空在学习七十二变之前就已经学会了长生之术。孙悟空被敲三下后半夜三更找菩提祖师求长生之法，祖师传了他一套口诀。悟空记住这个口诀后过了三年，祖师问他修道如何，悟空说“弟子近来法性颇通，根源亦渐坚固矣。”，祖师道：“你既通法性，会得根源，已注神体”，从这里可以看出悟空悟得口诀修炼后道根已成，祖师说他已注神体，到这里，悟空的内修已经可以使自己长生了。
那为什么要学习七十二变呢，原文记载，祖师教孙悟空这项本领是为了让他躲避“三灾”，人有生老病死，修道长生实际是逆天而行，口诀中“攒簇五行颠倒用，功完随作佛和仙”也表明了悟空所学的长生术是颠倒五行的，祖师也说：“此乃非常之道，夺天地之造化，侵日月之玄机。丹成之后，鬼神难容。虽驻颜益寿”。所有逆天的修行（走蛟化龙，动物修炼成妖）都会遭遇上天的阻碍，是为“渡劫”，所以祖师提醒悟空要躲避三灾。
何为“三灾”
1.雷灾：五百年后，天降雷灾打你，须要见性明心，预先躲避。躲得过寿与天齐，躲不过就此绝命。
2.火灾：再五百年后，天降火灾烧你。这火不是天火，亦不是凡火，唤做阴火。自本身涌泉穴下烧起，直透泥垣宫，五脏成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱为虚幻。
3. 风灾：再五百年，又降风灾吹你。这风不是东南西北风，不是和熏金朔风，亦不是花柳松竹风，唤做鸹风。自囟门中吹入六腑，过丹田，穿九窍，骨肉消疏，其身自解。所以都要躲过。
为了躲避三灾，悟空学习了七十二变。从后文可知，实际上西游的七十二变就是单指的七十二种变化，原文说“原来行者有七十二般变化，若是变飞禽、走兽、花木、器皿、昆虫之类，却就连身子滚去了；但变人物，却只是头脸变了，身子变不过来，果然一身黄毛，两块红股，一条尾巴。”悟空在师兄弟面前卖弄法术时也是变了棵松树，通篇看来，这七十二变分为变己变他，变人变物，变男女老少，变长短大小，从有变无等五种特质，有这五种特质，孙悟空可以说无所不变。这种本领，如何使他躲避三灾呢，笔者认为有两种可能，一是在三灾到来之前预先变成其他物质予以躲避，二是原文八戒曾说七十二变就有七十二条命。所以修长生除了内修要到外，还需要通过上天的考验。
到这里就出现了两个问题，第一是孙悟空在后期确实展现了比如说避水，定身，灵魂出窍，力大无穷等非七十二变系列的神通，这些神通他是从哪学的？第二是为什么后文都没讲孙悟空躲避三灾的经过。
第一个问题其实作者早有解释，悟空归故里斗魔王后，猴子猴孙告诉他魔王使了个法术，把他们用风卷过去的，大圣的回答是：“我如今一窍通，百窍通，我也会弄。”这种一窍通百窍的说法在后文中悟空施法时多有描述。第二个问题笔者认为大圣在闹天宫时吃金丹蟠桃，练就金刚不坏之身，早就不是寻常修仙的路子了，属于奇遇流，三灾早就奈何不了他了。
既然悟空在修的七十二变后跳出三界外不在五行中了，为什么还是在三百四十岁的时候被鬼差勾魂了，除为了推动剧情需要外，原因在于猴子类人，所以在生死簿上独本，十殿阎王查他名字都没查出来，还是悟空自己查到的，所以他得道后寿数未更新就很正常了。毕竟除猴子外，从未听过哪位得道的妖怪被地府勾了去。
