南华真人庄子在《逍遥游》里写道：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御风龙，而游乎四海之外。”在古代的神话传说里，神仙仿佛无所不能，既能腾云驾雾飞天遁地，还能长生不老与天同寿。
“长生不老”可以说是每个人心中的美好幻想，甚至是古代的帝王也不例外。秦始皇为了得到长生不死的仙药，遣方士徐福去海外仙山找寻，徐福驾船在海上漂泊数年，最后也是一无所踪，连蓬莱仙岛的影子都没看到。明朝嘉靖皇帝朱厚熜，一生都沉迷在炼丹修行，幻想着能修炼成仙，长生不老，嘉靖帝自诩“道士皇帝”，还给自己封了一大堆的道号。不仅如此，古代的文人也不能免俗，唐朝大诗人李白，号“谪仙人”，在他很多诗篇中都能看到对长生成仙的渴望，像“天上白玉京，十二楼五城，仙人抚我顶，结发受长生。”“西山玉童子，使我炼金骨。欲逐黄鹤飞，相呼向蓬阙。”
魏晋时期，道学名家葛洪将仙人分为了三等，即天仙、地仙、尸解仙：“上士举形升虚，谓之天仙。中士游于名山，谓之地仙。下士先死后蜕，谓之尸解仙。”仙人等级最高的莫过于天仙，神话传说里很多仙人最终白日飞升成为了天仙，比如道教创始人张道陵天师，在寿元123岁之际，张天师将太上老君所传授的经箓、宝剑及天师印交付其子张衡之后，与弟子王长、赵升白日飞升。上清派的开山祖师魏华存，在她八十三岁之际，开始打坐修行，辟谷不食，七日之后，西王母派仙女前来接引她飞升成仙。等级最低的是尸解仙，祂们是像蝉蜕壳一般成仙，身体留在世间，而元神成仙，最著名的当属八仙里的张果老和曹国舅。
然而在神话传说里，并非所有仙人都想白日飞升，《神仙传》里的白石生即使是已经修行得道，却也不愿意白日飞升，甚至影响了彭祖得道成仙。
白石生其实是一个称号，没有人知道他真实的姓名，因为他煮白石修炼用，住在白石山，所以人们叫他白石生。白石生有一个非常厉害的师父，名为中黄丈人，中黄丈人传授他长生之道。修炼长生之道主要有两种方式，其一是修炼金液丹，不过要消耗很多银两，白石生出身寒微，这种方法让他捉襟见肘；其二是修炼“交接之道”，上古轩辕黄帝就曾和素女一起探讨过这种阴阳调和之道。靠着这两种方法，白石生一直活了两千多岁。
彭祖不知道从哪里听说了白石生的事迹，他其实也在探寻长生之道，彭祖少年时就喜欢多做运动来强身健体，追求“导气令和，引体令柔”的境界，在人间活了800多岁了。彭祖问白石生，既然你已经证道成真，为何不白日飞升呢？白石生告诉彭祖，仙界哪有人间自在呢，仙界虽然有琼楼玉宇、仙草异兽，然而那里有太多的“大佬”。玉皇大帝、太上老君这些尊神就不说了，齐天大圣孙悟空有大闹天宫的本领，到头来也就是一个看管天马的小官。白石生费尽心思飞升成仙，到了仙界也就是一个末流的仙人，完全没有一丝地位。
白石生感慨道“天上多有至尊相奉事，更苦于人间尔。”在凡间是人人艳羡的“活神仙”，皇帝见了自己也感到受宠若惊。到了仙界却成为大神手下的侍从，每天干着端茶送水的工作，简直比人间还苦。彭祖听完也心有感悟，即便活了800岁也不想飞升成仙，他也对别人说：“天上多尊官大神，新仙者位卑，所奉事者非一，但更劳苦，故不足役役于登天，而止人间八百余年也。”此外彭祖还发现，那些上古飞升的仙人都变成了长翅膀的“鸟人”：“古之得仙者，或身生羽翼，变化飞行，失人之本”。
