相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”这是中国历史最早记载炎帝、黄帝诞生地的史料。后来，两个部落争夺领地，展开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族。
关于炎帝的传说，版本不尽相同。有的认为他与黄帝是同胞兄弟，有的说炎帝就是神农氏，还有的说炎帝是一个姜姓游牧部落的首领，活动在今渭河流域，号烈山氏或厉山氏。
无论哪种传说，唯一能肯定的是，炎帝也是一位了不起的氏族领袖。炎帝在阪泉之战败给黄帝后，其部落的一部分融合于华夏族，一部分则被迫迁徙，居于长江中游和洞庭湖南北。
后来，炎帝因误尝毒草而死。送葬那天，炎帝的遗体被放在木排上，顺水而下。忽然天上乌云滚滚，大雨瓢泼，河里跃出一条金龙向炎帝遗体点哀吟。接着轰隆一声，江边的一块巨石开了坼，一个大浪将炎帝遗体卷进石头缝里去了。天神知道后大怒，认为炎帝劳苦功高，不应该葬在水里，金龙不知好歹，于是把金龙化为石头，龙脑变成龙脑石，龙爪变为龙爪石龙身变为白鹿原，龙鳞变为原上的大树，护卫炎帝陵。
华人自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。
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