朱棣创造了明朝内阁，对明朝历史产生深远影响。第一批进入内阁大臣，有7个，分别是：解缙、杨士奇、杨荣、黄淮、胡广、胡俨、金幼孜。这7人都是当时的饱学之士，平时帮朱棣处理日常的政务，他们类似于宰相，和宰相不同的是，内阁只有议政的权力，最后的决策还是得皇帝批准。这7人中，因为黄淮专门负责制敕（皇帝的重大诏令），所以，黄淮被史学界认为是明朝的第一任首辅。
朱元璋的时候没有内阁。
内阁是在永乐时期建立的。
永乐虽有洪武一样独揽大权的野心和实力，但一次又一次的远征让他不能真正意义上地总揽政事（想象一下从京师到漠北运送文书的荒谬），于是一个帮助皇帝的“助手”机构——内阁就应运而生。
内阁在最初的时候只是秘书性质的机构，但很快到宣德时期权力开始上升（三杨辅政），虽有正统末年的反复，到成化、弘治之际，内阁在已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。正德荒嬉好战不亚于隋炀，却因为有杨廷和等阁老撑着未成大乱，经过嘉靖、隆庆的发展，万历早期应该是内阁权力极盛的时期，张居正改革让内阁成为政府运转的中枢，他的实际上已经接近于现代首相的地位
