曹操正在军中跟将领们讨论军务，有人来报徐州有战书送到。曹操拆开一看，原来是刘备写的信。信是这么写的：
备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！
意思就是我自从在关外跟仁兄见到一面，以后天各一方，实在跟仁兄没处够啊。令尊大人因为张闿被*，这不是陶恭祖的问题。如今黄巾余孽在外作乱，董卓余党盘踞在朝廷内。希望明公能够先以大局为重，然后再报私仇。先撤了徐州之兵，去平定黄巾剿灭董卓余党，那可是徐州的幸运，也是天下的幸运啊！
曹操看完信，鼻子好悬没气歪了，破口大骂：“刘备算哪根葱，敢写信来劝我！信里还颇有讥讽之意！”当下就传令要把送信的*了，全力攻城。郭嘉赶紧说：“刘备大老远来救援，并且先礼后兵，主公应该说点好话答复他，让他放松警惕；然后进兵攻城，城就能攻破了。”曹操最爱郭嘉，就听郭嘉的，于是款待来使，让来使等候回信。
正商量信该怎么回，忽然流星探马来报：“主公，大事不好“”。曹操问什么事，报说吕布已攻破兖州，占据濮阳。原来吕布自李傕、郭汜之乱后，逃出京城，去投袁术；袁术觉得吕布反复无常，不要他。吕布又去投袁绍，袁绍接纳了他并且跟他一起在常山大败张燕。打了胜仗，吕布尾巴又翘起来了，十分傲慢，竟然多次暴打袁绍手下将士。袁绍心想这么点功劳就这么狂，以后打了大胜仗岂不是连我也不放在眼里，就想把吕布*了。吕布察觉之后去投张杨，张杨接纳了吕布。
前边说了，吕布抛弃一家老小，逃出京城。庞舒在长安城中，把吕布妻小偷偷藏起来，找了机会送还给吕布。李傕、郭汜知道后，就把庞舒斩首，写信给张杨，让张杨把吕布除掉。吕布察觉后离开张杨去投张邈。恰好张邈弟弟张超带陈宫来见张邈。陈宫劝张邈说：“现在天下分崩离析，群雄并起；使君坐拥千里之众，反而受制于人，不应该感到惭愧吗！如今曹操征东，兖州空虚；而吕布有万夫不当之勇，如果跟他一块共取兖州，霸业可图也。”张邈大喜，便令吕布袭破兖州，占据濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，在荀彧、程昱的死守之下得以保全，其余的州县都被攻破。曹仁几次迎战，都不能战胜，特此告急。
曹操听到报告吓得好悬没坐地上，说：“兖州如果失去，我们都无家可归了，不能不立即回去救援！”郭嘉说：“主公正好卖个人情给刘备，退军去夺回兖州。”曹操觉得有理，于是写好回信给送信人带给刘备，拔寨退兵。
送信的回到徐州，入城见陶谦，呈上书信，说曹兵已退。陶谦一看，这刘备面子怎么这么大，一封信十五万大军就退了，简直都要把刘备当神仙了。陶谦大喜，派人请孔融、田楷、云长、子龙等召开庆祝大会。宴会完毕，陶谦把刘备扶到上座，拱手对众人说：“老夫年迈，两个儿子不成器，不堪重任。刘公是皇室之后，德广才高，可领徐州。老夫情愿回家赋闲养病。”刘备说：“孔文举让我来救徐州，是为了义。如今无端据而有之，天下都会认为我是无义的人了。”糜竺说：“如今汉室衰败，天下大乱，建功立业，正在此时。徐州物富民丰，户口百万，刘使君应该统领徐州，不可推辞。”刘备说：“此事决不敢应命。”
陈登说：“陶府君多病，不能再操劳，明公不要推辞。”刘备说：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，为何不让给他呢？”孔融说：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”刘备坚决不肯。陶谦老泪纵横，说：“刘使君如果舍我而去，我死不瞑目啊！”云长说：“既然陶公相让，兄长可以暂且掌管徐州。”张飞说：“又不是我们强要他的州郡；他好意相让，何必苦苦推辞！”刘备说：“你等这是想陷我于不义吗？”陶谦再三相让，刘备再三推辞。
陶谦说：“如玄德坚决不从，离这里不远有个县城，叫小沛，足够屯扎几千兵马，请玄德驻军此地，以保徐州。怎么样？”大伙都劝刘备留在小沛，刘备只好答应。陶谦犒赏完三军，赵云辞去，刘备拉着赵云的手挥泪告别。孔融、田楷也都辞别，带兵回去。刘备与关、张带着本部兵马来到小沛，修缮城池，抚慰百姓，又开始了县官生活。
回过头来说曹操撤军回师，曹仁来迎接，说吕布兵势强盛，又有陈宫辅佐，兖州、濮阳都丢了，只有鄄城、东阿、范县三处，因为荀彧、程昱二人设计相连，死守城郭。曹操说：“我看吕布有勇无谋，不足为惧。”于是让曹仁暂且安营扎寨，再作商议。吕布得知曹操回兵，已经过了滕县，把副将薛兰、李封召来说：“我早就想用你们二人了。你俩带兵一万，坚守兖州。我亲自率兵，前去破曹。”二人领命而去。
陈宫连忙进来说：“将军弃兖州，想到哪里去？”吕布说：“我想屯兵濮阳，以成鼎足之势。”陈宫说：“不可。薛兰肯定守不住兖州。正南方向离这里一百八十里，泰山险峻，可埋伏精兵一万在那里。曹兵听说兖州失守，必然加速前进，等曹军走到一半，一击可破。”吕布说：“我屯兵濮阳，另有良谋，你知道什么！”吕布就是这么一个二百五，二百五最大的特点就是不知道自己是二百五，所以他才是二百五，不会听别人的劝告。于是吕布不用陈宫的计策，让薛兰坚守兖州自己屯兵濮阳。
曹操大军走到泰山险路，郭嘉说：“千万不要进去，此处可能有伏兵。”曹操哈哈大笑说：“吕布无谋之辈，他让薛兰守兖州，自己去濮阳，这里怎么可能有埋伏呢？让曹仁领一支兵马围住兖州，我进兵濮阳，立即进攻吕布。”陈宫听说曹兵已经到达，于是献计说：“如今曹兵远道而来，兵困马乏，最好是速战速决，不可让曹军恢复元气。”吕布说：“我单枪匹马就能纵横天下，还用怕曹操！等他安营扎寨，我亲自把他抓住。”
曹操大军开到濮阳，安营扎寨。第二天，带着众将出营，在营外列开阵势。曹操立马在门旗下，远远看到吕布兵到。列好军阵，吕布当先出马，两边排开八员大将：第一个姓张，名辽，字文远；第二个姓臧，名霸，字宣高。两将又各引三员大将：郝萌、曹性、成廉，魏续、宋宪、侯成。吕布兵马五万，鼓声大震。曹操指着吕布说：“我跟你一直无怨无仇，为何夺我的州郡？”吕布说：“汉家城池，人人有份，只有你能占吗？”说完就让臧霸出马挑战。曹军乐进出迎。二马相交，双枪并举。两人打了三十多个回合，不分胜负。夏侯惇拍马出阵前来助战，吕布阵上张辽拍马截住厮*。吕布一看，还得我亲自出战，拍马挺戟，冲出军阵。夏侯惇、乐进一看吕布来了，拨马就跑，吕布率军掩*，曹军大败，后退三四十里扎营。吕布也收兵回营。
曹操输了一阵，回寨与诸将商议。于禁说：“我今天上山观望，濮阳之西，吕布有一营寨，没有多少守军。吕布认为我军败走，一定不会准备，今夜可引兵偷营劫寨；如果可以把西寨占领，吕布大军一定会畏惧：这是上策。”曹操采纳了于禁的计策，带曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六员大将，选马步军兵两万，连夜从小路进发。
吕布赢了一阵，在营寨中犒赏三军。陈宫说：“西寨是个要紧的地方，如果曹操偷袭，怎么办？”吕布说：“他今天刚输了一阵，怎么可能敢来！”陈宫说：“曹操是极能用兵的人，必须防着他攻我不备。”于是吕布派高顺、魏续、侯成带兵去守西寨。
黄昏时分，曹操带兵赶到西寨，从四面一起*入。西寨守军不能抵挡，四散奔逃，曹操占了西寨。四更天的时候，高顺带兵到达，挥军*进西寨。曹操亲自带兵来迎战，正好碰到高顺，三军混战，一直打到天明。这个时候，正西方向鼓声大震，探马来报吕布亲自带兵前来救援。曹操弃寨而走。背后高顺、魏续、侯成追赶；前面吕布亲自引军来到。于禁、乐进两个人战吕布都敌不过。曹操向北躲路而逃。
走到一座小山，山后兵马*出：左有张辽，右有臧霸。曹操派吕虔、曹洪迎战，两人敌不过。曹操又向西跑。忽然又听见喊声大震，郝萌、曹性、成廉、宋宪四员大将拦住去路。曹操众将一看，只能死战，曹操一马当先率军冲阵。刚冲到阵前，梆子响成一片，对面万箭齐发，箭如雨下。曹操进不能进退不能退，无计可脱，大叫：“谁来救我！”就跟太上老君趴在桌子底下大喊：“快去请如来佛祖！”那个惨样是一模一样。马军队里，一将拍马而出，原来是典韦，手挺双铁戟，大叫：“主公不要担忧，典韦来也！”飞身下马，把双戟挂在马上，取短戟十几枝，夹在手中，回头对随从说：“贼兵离我十步的时候叫我！”于是放开脚步，冒着箭雨前行。
吕布军里几十个骑兵追过来。随从大叫说：“十步了！” 典韦说：“五步叫我！”随从又说：“五步了！” 典韦猛地扔出飞戟，一戟打一个，并无虚发，当时就*了十几个。其余士兵四散而逃。典韦再次飞身上马，挺一双大铁戟，冲*过去。郝萌、曹性、成廉、宋宪四员大将都抵挡不住，各自奔逃。典韦*散敌军，救出曹操。众将随后赶到，找到道路想回营寨。这时候已经是傍晚，打了一天一夜，已经人困马乏，突然听见背后喊声大震，吕布拍马提戟赶来，大叫：“操贼休走！”大家一看，面面相觑，就想四散奔逃。
不知曹操性命如何，且听下文分解。
