前面说到陈宫想趁机*了曹操，以绝后患。但陈宫转念一想：“我为了汉家的江山社稷跟他到此，*了他太不仗义。不如各走各路。”于是陈宫把剑插回去飞身上马，不等天亮，独自一人往东郡走了。曹操半夜醒了后，一看陈宫不见了，心里想：“此人见我说了这两句话，觉得我不仁，弃我而去；我应该赶紧走，此地不可久留。”于是连夜到陈留。
见到自己的父亲，曹操就把之前的事说了，然后说想散尽家财，招募义兵。曹操父亲说：“孩子，你这个小目标有点大，咱家这点钱还得给你留着娶媳妇，不够招兵买马。另外，你这么办事不够鸡贼，创业哪有花自己钱的。这个地方有个孝廉叫卫弘，家里有矿，人傻钱多，如果能得到他的帮助，大事就能成了。”于是曹操置办了酒宴，把卫弘请到家里，告诉他：“如今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下切齿。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠义之士，敢求相助！”也就是曹操说，我想创业，但是没钱，你能不能帮我一把。卫弘说：“我早就有这个想法了，只可惜没有遇到英雄。既然孟德有这样的志向，愿将家资相助。”
资本的力量确实强大，一个崭新的初创企业就这么诞生了，然后就该干啥了？该发朋友圈啊，我创了一个企业，得嘚瑟一下呀，得跟以前的老板显摆一下，你看，以前你不把我当人，虽然我确实挺不是人，但你不能不把我当人，我现在当老板了，出息了，咱俩平级了。得跟自己以前的同事显摆一下，你们以前欺负我，虽然都是我自找的，但是你们的不对，现在我当老板了，气气你们。得跟以前的同学显摆一下，以前你们都嘲笑我，虽然我确实是个笑话，但现在我当老板了，比你们都强。这是一般人的做法，但曹操没那么low，发矫诏到各地，然后招集义兵，竖起招兵白旗一面，上书“忠义”二字，再配几张曹操的自拍。没几天的功夫，前来投奔的士兵，就像雨点一样汇集到一起。
有一天，一个阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，来投奔曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李，名典，字曼成，也来投奔曹操。曹操都留在帐前听令。又有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后人；从小就练习刀枪棍棒；十四岁跟着老师学武，有人辱骂他的老师，夏侯惇把他*了，于是逃到别的地方躲藏；听说曹操起兵，就跟他族弟夏侯渊，各带领壮士一千人来投奔曹操。这两个人本来是曹操的弟兄：曹操父亲曹嵩原来是姓夏侯，因为过继给曹家才改了姓，因此跟夏侯惇是同族。又过了没几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪各带了兵马一千来帮助曹操。曹仁字子孝，曹洪字子廉：两人弓马娴熟，武艺精通。曹操大喜，就在村中操练军马。卫弘把家财都拿出来，置办衣甲旗幡。各地给他们送粮食的人，不计其数。
这时候袁绍看到了曹操的矫诏，于是聚麾下文武，带兵三万，离开渤海来与曹操会盟。曹操作了檄文发到各个州郡。檄文曰：
操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！
曹操的檄文发出去后，各地诸侯都起兵相应：
第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷[zhou]。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。
各路军马，数量不等，有三万的，有一二万的，十八路人马各自领文官武将，汇集到洛阳。
北平太守公孙瓒，统领精兵一万五千，路过德州平原县。平原县有三个憨憨。是谁呢？刘备被封为平原县令。公孙瓒正带着兵马行进，远远看见桑树丛中，一面黄旗，几个人骑马迎过来。
公孙瓒一看，原来是刘备刘玄德。公孙瓒说：“原来你也在这里。贤弟为啥在这儿？”刘备说：“以前承蒙恩兄保举为平原县令，如今听说大军从这里经过，特意来这里等候，请兄长入城歇马。”公孙瓒指着关、张而问：“这两个人是谁？”刘备说：“这是关羽、张飞，是我的结义兄弟。”公孙瓒说：“这就是跟你一起讨伐黄巾的人？”刘备说：“全是他们俩的功劳。”公孙瓒问：“他们现在官居何职？”刘备说：“关羽为马弓手，张飞为步弓手。”公孙瓒说：“如此真是埋没英雄！如今董卓作乱，天下诸侯一起去讨伐。贤弟就把这小县官丢弃了，咱们一起去讨贼，匡扶汉室，怎么样？”刘备说：“愿意去。”张飞说：“当时要是允许我*了这货，今天就啥事也没有了。”关羽说：“事已至此，我们收拾收拾一起去吧。”
刘、关、张领了几个人跟公孙瓒来与曹操会面。其它各路诸侯也陆续赶到，各自安营下寨，连绵二百多里。曹操宰牛*马，大会诸侯，商议进兵的策略。太守王匡说：“我们是正义之师，一定要先立一个盟主；其他的人都要听盟主的命令，然后再进兵。”曹操说：“袁本初四世三公，门生故吏遍布朝野，汉朝名相之后，可为盟主。”
虽然曹操是讨伐董卓的发起人，但曹操认为自己没有那个资历，选了各方面都比较适合的袁绍，但曹操这个选择是完全错误的。等到后来三英战吕布后董卓逃跑，十八家诸侯都不愿意去追，曹操自己前去追赶后来中计惨败，曹操回到营寨面对十七家诸侯说了那段著名的话然后说竖子不足与谋也扬长而去，可以知道在聚集诸侯的时候曹操已经想好了怎样步步为营，如何将董卓困住，那才叫韬略，很可惜，袁绍各方面都适合，但最主要的一方面不适合，曹操将为自己这一时的决定后悔很长时间。
曹操说袁绍可以做盟主，袁绍再三推辞，大家都说盟主之位非本初不可，袁绍才同意做了盟主。这个盟主的位子袁绍能坐吗？不能。能力是一个方面，还有一个就是袁氏一门都在京城当官，在董卓的掌控之下。袁绍起兵讨伐董卓，还当了反贼的头子，董卓会放过袁绍的族人吗？以董卓的本性，绝对不会放过。第二天，筑起了一个三层的祭台，插满五方旗帜，上面放着白旄黄钺，兵符将印，请袁绍登坛。袁绍整衣佩剑，慨然而上，焚香跪拜，宣读誓言：
汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！
读完了誓言，众人割破手指，歃血为盟。誓言慷慨激昂，一众诸侯听了非常激动，涕泪横流。歃血完毕，众人扶着袁绍升帐而坐，其他人根据爵位和年龄分列两边坐下。曹操领了几个酒，说：“今天已经立了盟主，其他人就应该听从调遣，共同匡扶汉室，不能恃强凌弱。”袁绍说：“我袁绍虽然没有多少才能，承蒙各位推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，不得违犯。”众人都说惟命是从。袁绍又说：“我弟袁术总督粮草，及时调拨给每个营寨，保证各兵营粮草供应，不得有误。还需要一人为先锋，到汜水关挑战。其余的每个人负责把守险要，互相接应。”一看这分兵派将，就知道要完。袁术什么性格袁绍能不知道吗？嫉贤妒能，睚眦必报，这样的人当督粮官，能好的了吗？不得把士兵饿死才怪，还打什么仗。
长沙太守孙坚站出来说：“我愿意做先锋。”袁绍说：“文台勇烈，可当此任。”孙坚于是带领本部人马*奔汜水关。孙坚智勇双全，当先锋倒是合适，但这次大意了，到底为什么大意了？咱们接着往下看。
汜水关的守关将士听到消息，马上派流星快马到洛阳丞相府告急。董卓自从掌握了大权之后，每天饮酒作乐，肉山酒海，什么山中走兽云中燕，陆地牛羊海底鲜，猴头燕窝鲨鱼翅，熊掌干贝鹿尾尖，什么好吃吃什么，什么好玩玩什么，穷奢极欲，纸醉金迷。李儒接到告急文书，急忙来禀告董卓。董卓大惊，他对自己的才能还是有点数的，当年被黄巾军追着屁股打的场景还历历在目，何况如今是十八路诸侯。
于是董卓连忙召集众人商议对策。温侯吕布挺身出说：“Daddy不用担心。关外诸侯，在我看来不如草芥；我愿提虎狼之师，把他们的头都砍下来，挂在城门上。”董卓大喜说：“我有奉先，可以高枕无忧了！”话还没说完呢，吕布背后一人大声说：“*鸡焉用牛刀？不劳温侯大驾。我斩众诸侯首级，如探囊取物一样！”董卓一看，只见此人身长九尺，虎体狼腰，豹头猿臂；关西人也，姓华，名雄。董卓听了大喜，加封华雄骁骑校尉，拨马步军五万，跟李肃、胡轸[zhen]、赵岑连夜赶到泗水关迎敌。
十八路诸侯里有济北相鲍信，寻思孙坚是前部先锋官，怕他夺了头功，偷偷派他兄弟鲍忠，带了马步军三千，抄小路，提前到达泗水关，向华雄搦战。华雄带了铁骑五百，冲下关来，大喝一声：“贼将休走！”鲍忠急忙撤退，被华雄手起刀落，斩于马下，其他人都被生擒活捉。华雄派人带着鲍忠首级来相府报捷，董卓加封华雄为都督。这倒好，怕孙坚抢功劳，派自己弟弟去送开胃菜，都这么想，十八路诸侯能好吗。
孙坚带着程普、黄盖、韩当、祖茂四员大将直达泗水关向华雄搦战。孙坚披着亮银甲，裹着红头巾，横着古锭刀，骑着花鬃马，指关上破口大骂：“助恶匹夫，还不快快投降！”华雄副将胡轸带兵五千出关迎战。程普飞马挺矛，直奔胡轸而来。两人打了没几个回合，程普噗地一枪正中胡轸咽喉，胡轸死于马下。孙坚挥军直*到关前，关上箭如雨发。于是孙坚带兵回至梁东安营扎寨，派人到袁绍那里报捷，然后去袁术那里催粮。
袁术手下谋士对袁术说：“孙坚是江东猛虎。如果他攻破洛阳，*了董卓，那不是除狼而得虎。现在我们不给他粮，他必败。”袁术听了这馊主意，觉得言之有理，就不给孙坚发粮草。这下知道为什么孙坚大意了吧。十八路诸侯，貌合神离，同床异梦，各怀鬼胎，早晚分崩离析。
兵马未动粮草先行，哪有饿着肚子打仗的。孙坚军中缺食，士兵叫苦连天，军心涣散，细作把这状况报告给华雄。李肃对华雄说：“今天晚上我带一队兵马从小路下关，偷袭孙坚寨后，将军带一队兵马攻击前寨，前后夹击，可以活捉孙坚了。”华雄觉得有理，于是传令军士饱餐战饭，趁着夜色偷偷下关。当天夜里月白风清，到孙坚营寨的时候，已经是半夜了，孙坚的营寨根本没人把守，士兵一个个饿的前心贴后背，睡着了还能舒服点，于是华雄军队直接冲*过去。
孙坚正做梦啃大肘子呢，就听见外面炮号连天，慌忙披挂上马，正好碰到华雄。两马相交，打了没几个回合，孙坚一看抵挡不住，拨马就跑。后面李肃带军*到，趁着有风放了一把火，一时间孙坚营寨火光冲天。孙坚军营一下乱套了，士兵抱头鼠窜，众将各自混战，祖茂护着孙坚，拼死冲出包围。刚跑出去没多远，背后华雄又追上来了。孙坚取箭，连放两箭，都被华雄躲过。等到放第三箭的时候，因为用力太猛，直接把弓拉断了，只能把弓扔了纵马逃走。祖茂说：“主公头上红头巾太显眼了，敌兵很容易看出来。请主公把头巾摘下来我戴上，引开追兵。”孙坚就把头巾摘下来换了祖茂的头盔，分两路逃走。
华雄的军队只知道戴红头巾的是孙坚，一路追赶，孙坚于是从小路逃出生天。祖茂被华雄紧紧追赶，无法摆脱，于是把红头巾包在一个庭柱上，自己到树林里躲藏起来。华雄军对在月光下远远看见红头巾，四面围住，不敢上前。用箭射了一阵，发现中计，于是上前取了红头巾。这个时候祖茂从树林后*出来，挥双刀想把华雄劈死。华雄大喝一声，将祖茂一刀砍于马下。一直*到天明，华雄才带兵回到泗水关。
程普、黄盖、韩当找到孙坚，再收拾残兵败将安营扎寨。因为祖茂被华雄所*，孙坚伤感不已，连夜派人报知袁绍。袁绍大惊失色说：“没想到孙文台败于华雄之手！”于是召集各路诸侯商议。袁绍说：“之前鲍将军之弟不遵调遣，擅自进兵，*身丧命，损失许多军士；如今孙文台又败于华雄，挫动锐气，该怎么办？”诸侯各个面面相觑，沉默不语。
袁绍抬头看了一圈，看见公孙瓒背后立着三个人，容貌异常，都在那里冷笑。袁绍问：“公孙太守背后是谁？”公孙瓒把刘备叫出来说：“这是我从小一起长大的好兄弟，平原令刘备。”曹操说：“是不是破黄巾的刘玄德？”公孙瓒说：“正是。”于是让刘备拜见盟主。公孙瓒将刘备功劳，连同他的出身，细说了一遍。袁绍说：“既是汉室宗派，取坐来。”让刘备坐下。刘备谢过盟主。袁绍说：“我并非敬你的名爵，而是敬你是汉室宗亲。”刘备坐在最下边，关、张叉手站在身后。
