根据南宋吴侯所撰《丹房须知》，炼丹一般分为择友、择地、丹室、禁秽、丹井、合香、坛式、鼎器、泥法、用火、服食等步骤。择友就是选择炼丹之人，必须是志同道合的清高淡泊之辈。比如要炼长生丹，对炼丹之人的品德有很高的要求，必须行善积德、慈心于物、恕己及人、正直不阿，不得有恶心恶行等。由于炼丹与世隔绝、时间往往很长、有很高的失败率，这就要求炼丹之人必须有一颗强大的内心，能够耐得住寂寞、孤独，可以忍受失败的挫折。道教茅山派的杰出代表、南朝时期的著名炼丹家陶弘景受梁武帝所托，炼制长生不老仙药，二十多年失败了六次，直到第七次才炼出“色如霜雪，服之体轻”的“九转神丹”。除此之外，炼丹之人还得有强健的体魄和将生死置之度外的精神，因为炼制过程中可能会产生毒气等有毒物质和发生其他事故，经常炼丹之人，轻则牙齿、头发脱落，手指发青、两眼昏花，重则有可能为炼丹事业捐躯。像火药的发明，就是炼丹过程中发生爆炸事故，最后炼丹家总结出了火药的原始配方。
每一次炼丹，需要三个人共同协作，一个总揽全局，两个助手一人分管丹炉，负责添置水火；另一人则负责轮阴阳、变造化，安排卦象进退。形象一点来说，炼丹三人组就如同太上老君和平顶山莲花洞里的俩妖怪金角大王、银角大王。
在炼丹之前，炼丹之人需要“净身”，即斋戒百日、沐浴五香、更换服饰等，保证衣物和身心的洁净，并且不能接触污秽的东西。炼丹所用钱财也要来源正当合法，若是坑蒙拐骗、来历不明，炼丹一定不会成功。为保守炼丹的秘密，还要歃血立誓，不得泄露任何机密。炼丹之时的规矩就更多更复杂了，具体的规定因人因事而异，比如不能跨井越灶、闲言碎语等。炼丹用火也须谨慎行事，根据丹药的性质，烧火材料也要区分炭火、牛粪火、糠火等，用火也需要注意调节，在不同的阶段见机使用文火、武火、沐浴温养之火、有归炉封固之火等等。无论是取药、开炉还是开鼎都要选择良辰吉日，同样要焚香沐浴，衣着整齐，恭请天尊神灵等等。
待取出丹药服食之时，也得先设大祭，祭祀天、地、日、月、老子、山神等各路神仙。然后将丹药投于深水之中，制作成丸后才可以服用。此外，还需要将具有针对性的符箓、咒语张贴在丹房周围，或是刻在桃木板上，用来镇鬼驱邪。总的来说，从作屋、设坛到用火、服丹，整个过程都是非常复杂明细，禁忌很多，需虔诚信仰、谨小慎微。炼丹之人还要知识面极为驳杂，掌握天文、地理、药物、术数等多种学科的知识。
