一
历史的成败，在后人看来，似乎总是一目了然之事。例如刘、项之间的胜负，通常总结起来，便是“用人”二字的差别。这类答案，不唯迎合了“以史为鉴”的传统史观，也颇为适合拿来当现在的成功学案例。其所强调的，不过是当事人各自的主观态度。刘邦确实能用人，但用人需要有资本，有条件，否则人才何以甘愿为他所用？项羽确实自负横强，迷信武力，然则*也说了，枪杆子里出政权，很多时候问题需要靠武力才能解决。在灭秦的过程中，项羽的武力也起到了关键的作用。在力取和智斗之间，应该还有一种比例，一种均衡，使得刘邦最终能够扭转形势。
有趣的是，不管后世说刘邦是怎样具备帝王的特质，但在刘项的争雄过程中，刘邦三番五次被项羽所败，几乎是仅以身免，最后又咸鱼翻身式地活过来了。例如在鸿门宴上，刘邦完全是“人为刀俎，我为鱼肉”的处境，靠拉关系逃过一死。在彭城之战中，刘邦有二十万大军全军覆没，汉军尸横遍野，睢水为之不流。他本人仅在数十骑的掩护下狼狈脱逃。在逃亡途中，刘邦还数次把自己亲生的儿子刘盈（后来的汉惠帝）和女儿推下车去，好让马车跑得快一点，可见其惶急的程度。在荥阳之战中，刘邦靠纪信当替身吸引项羽的注意力，得以与数十骑逃窜出城。项羽攻克荥阳之后，又围刘邦于成皋，这次刘邦又靠与夏侯婴共乘一车才脱身。在广武他又差点被项羽一箭射死。以上五次险境只要有一次不够幸运，就不会有日后开辟西汉王朝的汉高祖了。这个故事太传奇，因为刘邦是那样的接近失败，而他的对手则是那样的接近成功。连刘邦自己也觉得他运气太好，如有神助，他晚年病重时还对医生说：“吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？”（《史记•高祖本纪》）他相信自己有天命护持，不肯医治，终于因此而死。
反观项羽自钜鹿一战，震惊天下，此后势如破竹，灭秦、平齐、围汉，所向无敌。在垓下之围前，凡是由项羽亲自领军的战役，可以说从无败绩。他自己也曾说“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”（《史记•项羽本纪》）。清代才女李晚芳评价说：“羽之神勇，千古无二”，（见《李菉猗女史全书•读史管见》）恐怕也不算过誉之辞。当时的韩信就形容过项羽的威猛：“喑噁叱咤，千人皆废”（《史记•淮阴侯列传》）。可见这位西楚霸王身上有着辟易千军的气概，常令敌人心惊胆寒甚至不战自屈。《汉书•陈胜项藉传》中有记录一件事情，可说明韩信对项羽的印象并非他独有的感觉：楚汉双方在广武对峙时，刘邦手下有个楼烦武士箭法高超，数度射*项羽手下的勇士。项羽大怒，亲自披挂挑战，娄烦武士举弓欲射，项目瞋目一声大喝，吓得他目不能视，手不能发，躲入墙中，再也不敢出来。《三国演义》中张翼德三声大吼吓死夏侯杰的故事，兴许便是取材于此。这样一个无敌之人，数次几乎至敌手于死地而不成，最后居然一败涂地，难怪在死前，他也像刘邦那样想到了苍茫神秘的天意：“此天之亡我，非战之罪也。”项羽之自刎乌江，或者不仅是无颜见江东父老。项羽是不败的，他太高傲了，从破釜沉舟的那一刻起，他便不许自己败，更不能容许败在他所轻视的刘邦手里，因此只有自尽的霸王，没有战败偷生的霸王。“生当作人杰，死亦为鬼雄”，项羽如能读到这千载后的诗句，想来会引李清照为知音了。
史籍所载，对于楚汉成败，当时的人有过三种总结。刘邦得天下之后，曾询问群臣何为是他而不是项羽得了天下。高起、王陵首先出来总结说：“……陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”（《史记•高祖本纪》）这番分析的要害在于“与天下同利”，即刘邦比项羽更懂得分配利益，人们觉得有利可图，便乐意为他效劳，这确属事实。刘邦得天下后，不但大封功臣，而且将大量土地赐予跟随他打仗的将士。据有的学者研究，受到赏赐的军功阶层及其家属，占到了当时全国总人口的20%，而这些人所获赏的土地，也占到全国耕地总量的40% 之多。（李开元：《汉帝国的建立与刘邦集团》）他在晚年的诏书里也自称：“吾于天下贤士功臣，可谓亡负矣。”（《汉书•高祖纪下》）战争给许多人带来巨大的利益，而这利益的合法性均源自于刘邦，于是得利者当然要拥戴他。
对于这个说法，刘邦本人也是认可的，但他随即补充了一点，这就产生了第二种总结。他说：张良、萧何、韩信，这三人的能力都远胜于我，“此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”（《史记•高祖本纪》）知道自己无能，便懂得看别人的长处，懂得识人才，用人才。刘邦看人很准，但他出身粗鄙，其实并不如何尊重人才。他喜欢往儒生的帽子里撒尿，一边洗脚一边接见郦食其，而且特别爱骂粗口，“与人言，常大骂”（《史记•郦生陆贾列传》），魏王魏豹原本投效于他，最终又叛汉降楚，魏豹对前来劝降的汉使说：“今汉王慢而侮人，骂詈诸侯群臣如骂奴耳，非有上下礼节也，吾不忍复见也。”（《史记•魏豹彭越列传》）人才之所以追随刘邦，主要不是因为感觉受到尊重，而是由于有利可图。因此，懂得认识人才、使用人才只是他个人特质的一部分，更主要的是，他懂得通过人才获得利益，反过来又用利益笼络人才。
至于第三种总结，就是另一个当事人项羽的看法，他认为这是“天之亡我”。这个说法，太史公是很不赞同的，他认为项羽至死不悟，不懂得反思自己的错误。从客观的形势来看，确实是如此。但从项羽自己的角度来看，其实不难理解。因为他几度差点将刘邦置于死地，就像捉泥鳅，明明已经抓到手上，最后却总被他滑脱而去，回想起来，自然是岂有此理混蛋之极。从另一角度看，刘邦得天下确有天意。一方面是他运气太好，另一方面，正所谓时势造英雄，当时中国正好处在历史转型的关键时刻，其发展的大趋势，是人力不可逆转的，这也是另一种天意了。
把项羽和刘邦做一比较，会发现他们代表着截然不同的两类人。项羽乃楚国大将项燕之后，从血脉上讲，是六国的贵族，他心中始终有种复国情结。因此他灭秦之后，自己并没有做皇帝，而是将天下分为十八个国家，这即代表他心中所向往的秩序，是回到战国争雄时的格局，甚至是回到西周时遍地分封的局面。而当时的历史趋势，则是以郡县制代替分封制。因此项羽完全是在开历史的倒车。刘邦则不同，他是无赖出身，不懂过去的传统，对于天下原来是怎么样，既不清楚也不关心，所以便能跟着当时的潮流走。他得天下以后，除了为确保刘氏江山而封同姓王之外，执行的是秦朝的已经建构了的郡县制。郡县与封建的区别，在于封建是将国土分封给众多贵族，而且是世袭的，天子只是名义上的共主。郡县则是皇帝委派官员管理国土，而且是不能世袭的，如此权力便集中在皇帝和中央政府的手中了。至于官员的任免，同样也打破了出身的垄断，更有可能唯才是任。封建对传统贵族有利，而郡县则对皇帝和平民有利。因此刘邦善于用人而项羽则不行，不独是个性的差异，也是由他们出身的不同所决定的。“善用人”这一结论的背后，隐藏着当时普遍的历史现象，即平民力量的不断活跃。
刘项二人的作风也是迥然有别。前面已说到刘邦是无赖的做派，乃至“素慢无礼”，“拜大将如呼小儿”。（《史记•淮阴侯列传》）项羽手下的猛将英布被刘邦的辩士策反，前来投奔刘邦，结果发现刘邦一屁股坐在床上，一面洗脚，一面接见他，英布见状狂怒，顿时后悔投汉，甚至想自*，由此可想见刘邦给人的印象是何等粗鲁。项羽则不同，“见人恭敬慈爱，言语呕呕”（同上），举止颇有风度。在对传统文化的态度上，刘邦憎恶儒生，乃至见到儒生便要羞辱一番。项羽曾被封为鲁公，而齐鲁乃是儒家文化的中心，据《史记》载，项羽死后，楚地纷纷降汉，唯独鲁拒绝投降，欲为项羽殉难。直到汉军将项羽的人头拿过去，鲁地的人才肯降。可见项羽颇受儒生爱戴。因此刘项之争的背后，暗藏着平民与贵族两大社会阶层的斗争。
春秋战国漫长的时代里，一个主要的历史趋势，便是君权的集中和平民的上升。君主要成就王霸的事业，不得不借助平民中的贤士，而平民想要获取利禄与地位，亦需依附君权，二者自然会越走越近，而他们共同的敌人，则是封建制所留下的贵族阶层。这种趋势最终造就了刘邦这个历史人物——他既是平民也是皇帝。他手下的一众功臣，除了张良是韩国宰相的后代之外，也全都出身社会底层，这即是清代史学家赵翼所谓“汉初布衣将相之局”。至于项羽和田横，则属于贵族最后的精英分子，巧的是，他们两都是自刎身亡的。或者他们在潜意识里，已感觉到属于贵族的时代一去不返，而他们在秦汉历史舞台上闪耀的光芒，则是封建贵族最后的挽歌。在这个全新而陌生的世界里，不会再有他们的位置了，所以他们选择了有尊严地离去。
类似的情况出现在后世争天下的曹操和袁绍身上。《三国志·魏志·荀彧传》曾记载荀彧对二人的比较：“今与公争天下者唯袁绍尔。绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也”。曹操出身寒族，是所谓的赘阉遗丑，信奉治乱世用重典的法家，因此能够打破陈规用人唯才；袁绍属于“四世公卿”的汝南袁氏，重视名教家世，故其为人“繁礼多仪”，“外宽内忌”。因此曹操和袁绍的故事，也是寒门和贵族之间斗争的一种表现。与刘项不同的是，袁绍的失败是暂时的，如陈寅恪先生所言：“袁绍是后继有人的，他的继承人就是司马懿。袁绍的失败只表明儒家豪族暂时受到了挫折。后来，他们通过司马懿父子之手，终于把政权夺回到了自己之手。”（《魏晋南北朝史讲演录》）
二
想要真正理解楚汉战争的格局，我们还需要将眼光放到秦朝，简单地回顾一下这个王朝为何会统一六国，又何以会迅速地土崩瓦解。英国历史学家汤因达在他的名著《历史研究》中提出过一个命题：政治文化中心一旦崩溃，接替它重新称霸的，往往是位于旧有中心边陲位置的势力。例如秦之于六国，马其顿之于希腊，罗马之于欧洲，近代的美国之于西欧，日本之于亚洲等。秦原本是地处西陲的游牧民族，后来接受了周文化，逐渐转变为农耕民族，但仍然保存着粗朴原始的民风，所以每被东方六国视为未曾开化的蛮夷。然而秦能够统一六国，正因为它文化积淀较少，故而更易于摆脱旧有传统的桎梏，锐意革新。秦以法家思想治国，而法家则提倡崇今，反对法古，是诸子百家中最有前瞻性的学派。法家尤能把握时代精神的主张，乃是它的农战政策，即国家奖励农耕与军功，打压其它的职业；任何人，不论贵族平民，想要获得爵位、财富和官职，就需要通过这两种途径。因为农民和军人是最容易被君主控制的群体，其它如谋士、学者、商人、工匠等，流动性太大，不易掌控。这一主张的要害，在于将当时平民晋升社会地位的渴望，与君王的利益结合起来了，这就能将我们前面所述的社会大趋势——平民的上升和君权的集中——最大程度地加以利用，转化为国富兵强的动力，君王称霸的资本。因此秦依靠法家治国，便能迅速成为战国七雄中最为强大的国家。
秦的崛起还与它所地理位置有极大关系。秦位于中国古代历来的王兴之所——关中，此处号称“八百里秦川”，土地肥沃，河流网布，且与巴蜀富庶之地相连。最要紧的是它四面环山，地处函谷关、大散关、武关、萧关之间，故被称为关中。因此秦国出去打别人很容易，别人想打进来却很难，闭上大门能自给自足，打开关塞又可虎视东方。这种地理特征，是形成战国时代一大政治传统“合纵连横”的重要原因。所谓合纵，就是联合弱国之力共同攻打强国，其首创者是苏秦，他曾游说六国联合抗秦，迫使秦军十五年不敢出函谷关；（按：有的历史学家认为此事不实，如杨宽先生即以为以合纵的首创者实为公孙衍）所谓连横，就是与强国联手来侵吞弱国，其首创者是张仪，他出任秦相后，以“横”破“纵”，诱使各国纷纷争先与秦交好。此后合纵连横的情况变幻不定，各国时而合纵，时而连横。秦统一六国时间短促，因此秦汉之际，战国纵横游辩之风依然盛行，合纵连横的政治传统还在起着惯性式的作用。东方诸国曾有五次联兵攻秦之举，陈胜吴广举事之后，项羽率领东方各国的军队灭秦，即为合纵之余绪；此后刘邦居关中之地，消灭魏、齐、楚等势力，则可视为连横策略与秦灭六国之过程的重演。
至于秦朝覆灭之因，粗略说来，在于它过度激进地推行法家主张，超出了农耕社会以及当时形势所能承受的极限。一旦统一了天下，统治者若想要维护既得利益，就不能不缓解平民上升的流动，减少奖赏提拔。如此法家赖以维持统治的两大法宝“赏”和“罚”，就只剩下罚，好比原本靠两条腿走路，现在只能依靠一条腿。因此秦朝不但以严刑酷法治国、而且横征暴敛，大兴徭役，平民生活在惨酷恐怖的统治之下，最终爆发了反秦大起义。此外，秦虽然在政治上统一六国，但却不能彻底消除东方六国旧有的文化。法家没有文教的思想，粗暴地认为所谓文化和民俗都是多余的，只需用法令削平即可。秦朝的统治与六国后裔旧有的风俗文化之间，便产生了十分激烈的冲突。其中楚国巫风盛行、民性悍烈，与秦朝法令尤其格格不入，故楚人对秦的仇恨也是最深的。因此，秦朝把平民百姓和六国贵族的后代全给得罪了。在秦末战争中，有两种呼声最为高亢，其一是“楚虽三户，亡秦必楚”，它代表着为秦国所灭的东方六国后裔的仇恨；其二是“王侯将相，宁有种乎！”它代表着平民对秦国暴政的反抗和获取地位的渴望。在反秦的初期，陈胜吴广首倡起义，六国后代纷纷响应，贵族与平民便因共同的敌人而走到了一起，但这两股势力必将成为宿命的仇敌，暴秦覆灭之日，就是他们兵戈相向之时。
三
理清了以上的历史背景，楚汉战争便会显得更容易理解了。
开战之前，项羽已经走错了三步重要的棋。
第一个失误不是在鸿门宴上放走了刘邦，而是他主动放弃了关中的有利位置，却选择了彭城（今日江苏徐州）作为都城。此前刘、项都在争夺关中，由此而引发鸿门宴的矛盾。但两人动机截然不同：刘邦是看准了王关中的好处，项羽则是为了给伯父项梁复仇（《史记•高祖本纪》载：“当是时，秦兵强，常乘胜逐北，诸将莫利先入关。独项羽怨秦破项梁军，奋，愿与沛公西入关。”），赢取灭亡秦朝的荣誉，所以他对刘邦抢先入关非常生气。占据关中之后，他放火烧阿房宫，*死秦王子婴，然后以“衣锦还乡”为借口，又回到彭城，这都是毫无益处的报复炫耀行为。刘邦则相反，普入关，便着意讨好关中父老，在日后的楚汉战争中，刘邦得到了关中源源不断的物资援助和兵员补充。巴蜀和关中都是富庶之地，秦兵更是天下劲旅，刘邦从中所获的好处不难想象。第二个败笔，也是最关键的错误，就是项羽于楚汉元年（前206年）二月，模仿西周的封建制将天下分给十八个王，而自己则称西楚霸王。这无异于军事上的自*行为。西周时候的封建，经常是把一群人封到一个鸟不生蛋的地方，这些人披荆斩棘，开荒拓野，这才建立起国家。而项羽此时分封的对象，全都是手握重兵的虎狼之辈。他原本有机会控制全国的军队，却将土地和军队分封了出去，等于埋下十八桶炸药，也为日后的垓下之围埋下了伏笔。第三个败笔，是项羽在分封的基础之上，*死了征秦联军名义上的共主义帝，给那些想爆炸的炸药制造了一个绝好的借口。
结果封王不出数月，叛乱迭起，天下再次陷入混战。首先是齐国宰相田荣*了齐王田市，自立为齐王，兼并三齐而叛楚。项羽旋即出兵，北上伐齐。刘邦就乘项羽无暇西顾之际，迅速吞并了秦地的三个封国（明出子午，暗度陈仓），并建都栎阳（大致在今陕西省今西安市阎良区武屯镇），将关中掌握在了自己手中（此时唯有雍王章邯仍困守废丘）。楚汉二年（前205年）四月，刘邦以项羽毁约及*义帝等罪名为由，邀集诸侯联军共五十六万，东进共击项羽，乘虚攻占了项羽的大本营彭城。并令吕泽（吕雉之兄）驻军下邑（今安徽省砀山县，位于徐州西北方向约百余里处），又令樊哙在彭城北方的瑕丘、邹县、枣庄、曲阜、滋阳一代驻防，阻击项羽南下之兵。此时刘邦自以为在兵力上占了绝对优势（当时驻守彭城及在周边一带布防的诸侯军，约有三十万人），且打下了敌都彭城，足以令项羽伐齐不得，退无所归，开始得意忘形，忙着收编项羽的财货美人，整日置酒作乐。项羽得到消息后，安排手下将领继续攻齐，自己则率领三万骑兵疾驰南下，突破了樊哙布设在瑕丘等地的守军，于夜间抵达萧（今日安徽萧县，位于徐州约八十里，在当时大约处在彭城的西南面，刘邦防线的侧后方），并且在拂晓汉军还没睡醒的时候发起进攻。汉军不敌败走，楚军乘胜追击，并在彭城与汉军展开大战，一直打到当天中午，楚军大胜，歼灭汉卒十余万。刘邦领着败兵南走，想靠吕梁山的地势抗击楚军，但为项羽猛烈的追击所迫，无力驻防，只有尽力奔逃，最后被项羽逼到灵璧（今安徽省灵璧县）睢水之旁，此时汉军前面有大河，后有追兵，后军为追兵所迫，把前军纷纷挤到河里，共有十多万人掉入河中，淹死无数，睢水为之不流。刘邦则被楚军里外围了三圈，插翅难飞。恰好此时一股大风从西北方吹来，顿时昏天暗地，飞沙走石，楚军大乱，刘邦得以乘隙与数十骑脱逃而出。此役项羽以三万骑兵歼灭汉军二十余万，刘邦的父亲和妻子吕雉，也因此被项羽俘虏。刘邦于四月伐楚，五月即大败，因此项羽的胜利，全在于利用骑兵的迅速，出其不意，台湾三军大学编著的《中国古代战争史》认为项羽此战足以媲美二战时德军的闪电战术。至于刘邦方面，除了麻痹大意之外，从他被追击的情况看，似乎对骑兵战全无应付之能力。
刘邦于彭城之战后逃至下邑（吕泽驻军处），收拾残兵，辗转退据荥阳。此时萧何从关中紧急征兵，由韩信率领，增援荥阳，而汉散败之卒，也逐渐集结，汉军复振。楚军先锋亦追击至荥阳以东，欲乘胜一路打进关中，但在京索之间为韩信所击退。这时候刘邦占据关中的优势开始显露出来了：首先是来自关中的物资和兵员的援助，补充了刘邦在彭城之战中巨大的损失；其次是利用关中以东险要的地理优势，挡住了楚军的攻势。由此开启了楚汉之争的第二阶段：荥阳对峙。
荥阳位于今天郑州以西约15公里的位置，它往西面通向洛阳以及后来成为西汉都城的长安。荥阳之北是东北流向的黄河，南面则是嵩山以及伏牛山脉，这一河一山，大体上组成了一个朝东面打开的喇叭状的口子，构成了洛阳及关中的天然屏障。因此荥阳及周边的成皋（后称虎牢关，大约在今日荥阳市汜水镇）、广武（今日荥阳市广武镇）等地，历来为兵家重镇。秦始皇统一天下之后，又曾在荥阳东北的敖山附近（在黄河旁）设粮仓，囤积大量粮食，以应对关东六国故地可能发生的叛乱战争，谓之敖仓。汉军驻兵荥阳后，筑甬道以通黄河，便于转运敖仓之粮。
此时楚汉双方的形势都因彭城之战而发生了变化。刘邦方面，因惨遭大败，原本归顺刘邦的许多诸侯及各地守将此时纷纷叛汉而投楚。其中尤为重要的有魏、赵、齐三国。刘邦一面派人游说魏王魏豹，九江王英布以及彭越，一面消灭了固守废丘的章邯，出兵平关中及梁地诸叛将。项羽方面，则不得不与齐约和，以便全力攻汉。此外项羽还想争取九江王英布，令其从南面攻武关（关中四关之一），而项羽则自东面攻函谷关，两军共同会师关中。但英布随即为刘邦的说客随何所争取并攻楚，项羽遂令项声、龙且率兵破英布军，英布兵败后，与随何等赴荥阳归汉。
刘邦争取到彭越和英布的支持，对他是极其重要的。二人不但骁勇善战，其所处的位置也十分关键。彭越此时屯军在滑（今日滑县，位于河南省北部），英布在九江，对于楚汉对峙的中心点荥阳而言，两人的位置正好一北一南。楚汉对峙之时，彭越经常攻袭项羽背后，绝其粮草，对楚军的攻势起到极大牵制作用。英布此时虽失九江，但假如他与项羽联手，从南面袭击关中，就会使刘邦受到极大威胁。
楚汉三年（前204年）四月，项羽围攻荥阳。汉军虽据地利，仍抵挡不住楚军凶猛的攻势。且项羽数度袭击汉转运敖仓之粮的甬道，汉军因乏粮而陷入困境。刘邦见势不妙，便提出议和，项羽想答应，为范增所阻。刘邦用陈平反间计，离间项羽和范增。范增愤而离营归彭城，未至即病死。到五月的时候，荥阳眼看要守不住了，刘邦乃留周苛固守荥阳，让纪信当替死鬼出东门吸引楚军注意力，自己与数十骑从西门纵脱，至成皋而返关中，想要收兵再次增援荥阳防线。这时有个叫辕生的人给他出了个主意：让刘邦从南面出武关，项羽必领兵来追击，这样就能缓解楚军对荥阳的猛攻。与此同时，让韩信乘机攻打北面的赵，联合燕、齐，之后刘邦再回荥阳坚守，届时楚力分而汉得休息，形势必将逆转。刘邦也醒悟到光凭借地势固守，被动挨打，终将为楚所破，于是接纳了这个建议。此计实为楚汉战争的拐点。
四
执行这一战略的核心人物是刘邦、彭越与韩信，三人分别在三条线上作战：刘邦在荥阳防线的南北方向上不断跑动，拖住项羽；彭越负责游击攻打项羽的后方，牵制楚军，断其粮草；韩信则攻克魏、代、赵、齐、燕等地不愿归顺刘邦的诸侯。在垓下之围以前，楚汉双方各有一员将领从无败绩，楚则项羽，汉则韩信，汉军战略高明之处，在于始终不让两人直接交锋，而是借助地利，一面以汉之下驷对楚之上驷，一面以己之长攻人之短。相比之下，项羽属于勇将，而韩信属于智将；项羽是贵族，而韩信出身贫寒。因此攻灭诸侯是一件很适合韩信的工作。这些贵族后代习惯以出身看人，普遍轻视韩信，故而为其所乘。此外，韩信虽在战场上战必胜，攻必克，但在政治上却很幼稚，完全不是刘邦的对手，他几度被刘邦夺走军队，后来当了楚王，又被刘邦略施小计，轻易俘虏，真所谓一物降一物。对于刘邦来说，这样一个能克敌制胜而又能被自己玩弄于股掌之间的人，实在太好使了。
刘邦逃离荥阳不久，项羽即追刘邦至成皋，并攻克之。刘邦逃回关中，听从辕生之计南出武关，流动于宛（今河南省南阳市宛城区）、叶（今河南省平顶山市叶县）之间（基本上处于荥阳防线正南方），又命英布收九江之兵，作出从南面攻楚的姿态。项羽果然中计，命其将终公守成皋，自己则率兵南下追击刘邦。刘邦一面坚守，一面令彭越袭击睢水地区以及彭城附近的下邳（今江苏省睢宁县古邳镇）等地，大破项声、薛公之军。楚军从江苏彭城奔袭荥阳，战线拉得很长，粮食供应始终是大问题，而下邳则是楚军转运山东之粮的交通枢纽，项羽后方遭此重创，不得不弃刘邦而回击彭越，彭越见扰敌目的已达到，随即退兵。刘邦乘机率大军以及英布所收九江之兵，收复被项羽所占领的成皋。
到了六月，项羽打跑彭越之后，听说刘邦到了成皋，马上又引兵回攻荥阳，*其守将周苛等，乘胜围攻成皋。刘邦与夏侯婴共乘逃出城，成皋再次落入项羽之手，项羽想要继续西进，攻入关中，却被汉军阻于巩（今日河南巩义市）。此时韩信已经攻破魏、代、赵等地，屯军修武（今河南省修武县），刘邦清晨驰入军营之中，夺韩信之军，高垒深堑以谋固守，他一面让韩信继续攻齐，一面令彭越再次奔袭楚之后方，又令刘贾、卢绾领二万步兵，灌婴领数百骑兵渡白马津（今日河南省滑县，当时黄河从此流过），破楚军于燕郭西。彭越刘贾等配合作战，月余功夫即攻破楚后方的睢阳（今河南省商丘县南）、外黄（今河南杞县东）等十七座城池；彭越又乘项羽南下阳夏（今河南省周口市太康县）追击刘贾等人时，北上攻昌邑（今山东省巨野县昌邑镇）旁二十余座城池，获粮食十余万斛，尽数输送给汉军。
是年九月，项羽不得不第二次离开荥阳前线。他临行前让大司马曹咎与塞王司马欣共守成皋，并叮嘱他说：“汉王若来挑战，千万不要出战，只要死守不让汉军东进就足够了，我十五天之内一定能平定后方，得胜归来。”项羽随即回兵东击彭越，收复其所侵诸地。正当项羽被彭越、刘贾等人逗得团团转的时候，刘邦一面使韩信，郦食其谋取齐地，一面从修武渡黄河至成皋，向曹咎等挑战，曹咎按照项羽的指示，坚守不出。刘邦便使人辱骂曹咎，骂人本属刘邦的特长，而贵族又受不了被人辱骂，曹咎一怒之下，引兵渡汜水去打刘邦。汉军乘其半渡而击之，大破楚军。曹咎与司马欣等自刭于汜水之上。刘邦便再次占领成皋，并进兵围困守卫荥阳的楚将钟离昧，至此成皋已是三度易手了。与此同时，郦食其已说服齐王田广附汉，韩信因嫉妒郦食其的功劳，便听从谋士蒯通之计，袭击了齐国。齐王田广与宰相田横等以为既然已与汉谈和，则韩信断无发兵之理，举国毫无防备，竟被韩信轻易袭破。项羽闻讯，急派大将龙且助齐王田广收复齐地，自己则火速回军荥阳，解钟离昧之围。刘邦见项羽亲到，因而退守广武（今荥阳市广武镇），楚汉两军遂在广武对峙达十一月之久。
楚汉四年（前203年）十一月（当时仍然采用秦朝历法，以十月为岁首），韩信以沙袋阻塞潍水，乘龙且渡河时决坝灌水，大破楚军，*龙且，继而*齐王田广，齐楚联军全军覆没。韩信此时尽有齐地，而楚汉两军则在广武僵持不下，他便成了决定成败的关键的人物，为汉则汉胜，助楚则楚强。双方都派遣使者拉拢韩信。当时有不少人劝韩信与刘、项三分天下。韩信一代奇才，潦倒半生，尝遍世间冷眼，此刻一跃成为天下瞩目的人物，难免居功自傲。面对巨大的诱惑，他一方面忍不住想借大好形势，敲一敲刘邦的竹杠；另一方面，念及刘邦提拔之恩，又不忍心真的叛汉。这种蛇鼠两端的犹豫态度，便决定了他日后的悲惨命运。
韩信破齐以后，并不急着配合汉军攻楚，而是派使者告知刘邦，说齐地靠近楚，齐人又反复多诈，希望刘邦给他个假王的封号，便于治理。刘邦正为项羽所困，闻言大骂韩信没良心，张良、陈平偷偷踩刘邦的脚，让他暂时答应韩信的条件，刘邦才会过神来，又骂道：“大丈夫平定诸侯，就是真王了，还当什么假王！”随即封韩信为齐王。韩信吃下这颗定心丸，便派遣灌婴等攻略楚地。汉军有敖仓与关中的物资支援，楚军则后方屡屡遭袭，粮草匮乏，难与汉军对峙。项羽日觉郁怒，他威胁刘邦，不投降就把他父亲给煮了，反遭刘邦嘲笑。此时韩信对楚军后方一番扫荡，强如项羽也觉难以支撑，不得不与刘邦谈和。
楚汉四年（前203年）九月，楚汉以鸿沟为界，中分天下。于是项羽罢兵东归，刘邦亦欲返回关中。此时张良、陈平认为此时汉实际上占有天下的大半，诸侯都被韩信所降服，而楚兵疲粮尽，正是最脆弱的时候，提议乘此良机消灭项羽。刘邦遂撕破盟约，追击楚军。刘邦军走到阳夏停了下来，想约齐彭越、韩信共击楚军。等到了固陵，彭、韩之军依然不来，楚军听说汉军背约来袭，便进击汉军，大破之。刘邦用张良之计，封彭越为魏王，又许诺给他们扩大地盘，于是两人都率兵来援。此时刘贾、英布已攻克楚之寿春（位于今安徽省六安市寿县东北部），又说服楚的大司马周殷叛楚，周殷从舒（今安徽省六安市舒城县）起兵迎英布，屠六（今六安市北西古城，原为九江王英布的都城），并与刘贾等一同北上，共击项羽。楚汉五年（前202年）十一月，项羽率楚军约九万败退垓下，此时他的西面有刘邦，北面有彭越、韩信，南面有刘贾、英布、周殷，诸侯联军共计约三十万人，这就是著名的垓下之围。韩信与项羽这两个不败之将终于正面交锋了。韩信分左中右三路阵营，自领中军迎战项羽，被项羽击退，项羽正待追击，遭左右两军夹击，韩信乘机回兵；楚军在三面冲击之下大败，于是筑壁垒以自守，被韩信三十万大军重重围困。接下来就发生了著名的四面楚歌和霸王别姬的故事。在今日安徽省宿州市灵璧县内，还存有霸王城遗址，即当日楚军所筑，据当地人说，往年下大雨时，泥中还会冲刷出不少残剑和箭头，可见当时战斗之惨烈。
楚汉战争实质上是战国七雄格局的余波，也是先秦平民和贵族阶层最后的决对。从刘项二人打仗的风格来看，刘邦属于流氓斗殴的作风，打不赢就跑，然后约齐人手重新再打。项羽则习惯于集中力量攻打敌人核心，锁定汉军首领刘邦为打击目标，试图一战而定天下，因此就出现了这样一种局面：项羽追着刘邦打，刘邦的追随者则追着项羽的追随者打。项羽虽然战无不胜，但他不懂用人，所以他的小弟都打不过刘邦的小弟。刘邦此人不会打仗，但对于逃命却很有一手，他起到的重要的作用，就是借助地利之便，在荥阳防线上跑来跑去，做吸引项羽的靶子，随着追随项羽的人逐一被追随刘邦的人所歼灭，楚强汉弱的形势便逐渐反转。项羽虽不断胜利，但他所打败的，不过是汉军中最弱的人而已；刘邦虽然屡次战败，但他以败求胜，在整体战局上赢得了主动。刘邦的战略之所以能成功，有两大原因：第一个是他占有关中的地利。后来刘邦当了皇帝之后评功论赏，以萧何为第一，原因正在于楚汉争雄之际，萧何保住了关中后方的稳定，并给刘邦提供了源源不断的物资及兵员；而楚军之败正因后防不稳，补给匮乏，最终陷入强弩之末的境地，由此可见关中对汉军是何等重要。此外，关中给刘邦提供的不仅仅是地利与物资，也有秦的典章制度，因此后来便有“汉承秦制”之说，有学者提出，“韩信申军”便是汉军制度改革的分水岭，从楚制变革为秦制，因此它继承了秦朝先进的制度以及统一天下的形势，例如楚汉战争中对汉军至为重要的敖仓，便是秦始皇出于战略需要所设的。第二是刘邦代表了平民阶层的利益，他本人又恢弘大度，善于用人，故而能不论出身地提拔、封赏人才。当时正是平民崛起，贵族衰落的年代，刘邦身边能人无数，项羽虽骁勇绝伦，却始终只是一个人，当刘邦调动多条战线与之作战时，他便分身乏术，疲于奔波，终为刘邦所败。
