这种本来应该是科幻作家和阴谋论者所着迷的东西，一直以来被认为是纯粹的幻想。但事实上，苏联确实制造过这样一种武器。目的在于保证苏联能够对美国的核打击予以还击。即使美国发动突袭，摧毁了克里姆林宫和苏联国防部，干掉了每一位军队高官，这套末日系统依然能够感测到灾难发生，启动还击。这套系统的正式名字叫Perimeter，也有人叫它“死亡之手”。
这一武器系统的目的是确保苏联能够对美国的核打击做出反应。即使美国发动突袭，让整个苏联限于瘫痪，苏联依然能够予以还击。哪怕美国炸毁了克里姆林宫，夷平了苏联国防部，破坏了通信网络，干掉了每一个军队高官，地面感应装置依然能够检测到灾难发生，启动反击。
该武器系统于1985年投入运行，那时，冷战最危险的年代刚刚过去。整个上世纪70年代，苏联一直在核武装备数量上稳步追赶处于领先地位的美国。与此同时，越战后的美国士气低落，似乎一蹶不振，陷入迷茫。就在此时，罗纳德·里根上台，美国的态度再次强硬起来，声称不会再妥协退让。里根甚至叫嚣说，美国还是生机勃勃的凌晨，苏联已经日薄西山。这位新总统的铁腕手段之一是让苏联人相信，美国并不害怕核战争。他的许多顾问一直建议模拟积极准备核战争。这些顾问都是赫尔曼·卡恩（《核战争》和《想无法想象之事》的作者）的门徒。他们认为，拥有最多核武器，并且整日威胁准备动用核武的一方将在危机中获得优势。
新美国政府开始扩充核军备，装填导弹发射井。在赶制核弹的同时，恐吓威胁也升级了。1981年，即将上任的军备控制和裁军署头头尤金·雷斯托在参议院听证会上暗示，美国可能已经疯狂到准备动用核武，“事实证明，日本不但从1945年的核打击中恢复，还变得更加繁荣。”谈到美苏核战前景，雷斯托说，“有的估计预言，一方将死亡1000万人，另一方可能损失1亿人，都还没有达到两国国民总人数。”
与此同时，在大事或细节上，美国对苏联的态度明显强硬起来。苏联大使安纳托利·多勃雷宁失去了在美国国务院的停车特权。美军突袭加勒比海小岛格林纳达。美国海军演习日益逼近苏联水域。
这一策略显然奏效。莫斯科很快相信，新的美国*真的准备好了打核战。但是，苏联还认为，美国已经准备好了发动核战。“里根政府的政策是危险的，目的是统治全世界。”1982年9月，苏联元帅尼古拉·奥加尔科夫在华沙条约组织的一次会议上说，“1941年时，我们中也有许多人反对参战，有许多人不相信战争迫在眉睫，”奥加尔科夫指的是纳粹德国对苏联的突袭，“所以说，现在的形势不但严峻，还非常危险。”几个月后，里根做出了冷战时期最煽动性的举动。他宣布，美国将在太空中部署一个激光结合核武器盾牌，拦截苏联核弹头。他称之为导弹防御系统，评论家讽刺地称之为“星球大战”计划。
在莫斯科看来，这无疑证明了美国计划发动袭击。他们推测，要同时拦截成千上万颗来袭的苏联核弹头是不可能的，因此导弹防御计划只可能是美国发动袭击后的扫尾步骤。美国首先将朝苏联城市和导弹发射井发射数千枚核弹。部分苏联武器将在第一轮袭击中幸存，发动反击，但里根的太空盾牌可以拦截剩下这部分为数不多的导弹。因此，星球大战计划破坏了长期以来制约核战的“两败俱伤”原则。这一原则确保双方不会发动核战，因为大家都承受不了对方的反击。
我们现在知道，里根并没有计划首先发动袭击。根据他留下的日记和个人信件，他真的天真地认为自己的策略将为世界带来持久和平。（他曾经告诉戈尔巴乔夫，他前世可能是发明世界上第一个盾牌的人。）里根坚持认为，导弹防御系统纯粹是为了防御。但在苏联看来，如果美国准备发动袭击，当然会这么说。根据冷战逻辑，如果你认为另一方准备发动袭击，那么只有两个选择：要么首先出击，或者让敌人相信，即使你死掉了，依然可以发动反击。
Perimeter确保了苏联的还击能力，但它并非一触即发的装置。它被设计成半休眠状态，在危机发生后启动。然后，它的地震、辐射和空气压力感应器网络开始搜寻核爆炸的迹象。搜寻过程非常严苛，不但要能够协助指挥阶层在混乱的审判日中弄清战况，并且要假设各种恶劣情况下仍能够维持运作，其中最恶劣的情况就是：苏联指挥阶层已经烟消云散。这意味着Perimetr甚至要在没有人指挥的情况下独自发动苏联的复仇之战。
由于末日机器是为最恶劣的情况设计，因此不奢求苏联遭到重创后预警系统还能够提供足够的信息。当危机临近时，苏联会启动它到待命状态，它则利用核爆监测系统监控苏联境内的核爆迹象，所有的数据会汇整到中央计算机，经过逻辑判读是否要采取反击手段（据苏联宣称，其逻辑以美国的核战火力为标准，不会被次强国家的攻击所启动）
为了避免错误，在发动还击之前，Perimeter系统必须检查4个“如果……那么……”先决条件：如果它被启动，那么它将判断核武器是否袭击苏联领土；如果判断遭遇袭击，那么系统将检查能否和苏联总参谋部作战室取得联系；如果可以取得联系，那么在一定时间内（15分钟至1个小时）一直没有接到攻击指示，那么系统将推测国家要员还活着，能够决定是否发动还击。但是，如果和总参谋部的通信中断，那么Perimeter将判断，末日降临，立刻将发动攻击的权力交给地堡里的Perimeter值班人员。那个时刻，摧毁世界的力量将交给那个正巧当值的人。他也许是某个临危受命的政府部长，也许是刚从军事学院毕业的25岁的年轻军官。如果他决定按下发动反击的按钮，那么……
由于考虑到最恶劣的情况，美国核弹已经落地，苏联指挥阶层生死未卜，任何现存的有线、无线甚至卫星手段可能都已在美军突袭中毁灭，末日机器要如何确保苏联庞大的核子武力仍然能够听命反击呢？答案是苏联某些洲际导弹发射窖中，藏的并不是洲际导弹，而是弹头部改装成U H F（特高频无线电波）通信设备的弹道导弹。它们平时隐藏在深入地下的发射井里，能够承受核爆炸和高强度电磁脉冲。
当末日机器启动时，这些导弹会起飞到空中向其他在首轮袭击中幸免于难的苏联导弹发布加密指令，由于信号-M系统允许机器不经人手发射导弹，因此在审判之日，末日机器只要往上空打出一颗闪亮的信号弹，指挥导弹飞越已经变成废墟焦炭的苏联大地，发动摧毁美国的复仇大反击。
