妈祖原本是个人，不过是个带有「特异功能」的人。她俗名林默，小名叫作默娘。之所以叫作「默」，据说是因为她生出来后就不哭闹，有些地方志里还说带有祥光和体香，颇显得大有来头。
林默娘出生在福建莆田的湄洲岛，在这座福建第三大岛上，林家是个官宦之家。林默娘的父亲是林愿，往前数上九代，先祖是唐代的州刺史。
相传在林默娘小时候，发生了这么一件事。有一次，林默娘闭着眼睛很久，以至于吓到了她的父母亲。他们赶紧叫醒默娘，不料默娘却大哭起来。原来，她闭眼正是因为元神离身，在海上搭救遭遇风暴的兄弟。正当生死危亡的关键时刻，眼看默娘快救下兄弟时，突然被父母亲叫醒了。林默娘醒来后泪流不止，却又沉默不发一语。然而她父母询问无果，便留下林默娘在屋中独坐，双双离开闺阁。不久后，兄弟的死讯传来，林氏双亲这才恍然大悟，林家都知道了默娘的特异功能。
类似这样的神话故事，在民间流传很多，版本也是各种各样。但这些只能体现妈祖在小范围里的小名气，还不能与后来跨越国界的大名气相比。
林默娘在世上只生活了二十八年，有传说在湄山飞升的，也有说在一次救助落难海船时，被伤到了性命。林默娘离开人世的传闻版本很多，但自此以后，她开始了神奇的进击之旅。
在林默娘去世后，湄洲当地人先是盖了一座庙纪念她。人们纷纷开始尊称她为妈祖。后来，宋徽宗赐下「顺济庙额」，过了三十多年，又受到了宋高宗的册封，被封为「灵惠夫人」。
此后，虽然每过几百年就改朝换代，但是一发不可收拾，朝廷动不动就喜欢册封妈祖，各种头衔名号五花八门。到了元代，妈祖被封为天妃。到了清代康熙年间，又被封为圣母、天后，这已经达到册封女神的最高等级天花板，康熙给妈祖颁发的奖状上赫然写着──「护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃」、「护国庇民妙灵昭应仁慈天后」。最夸张的还是咸丰年间的封号，已经达到了无以复加的地步：「护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃祜安澜利运泽覃海宇恬波宣惠道流衍庆靖洋锡祉恩周德溥卫漕保泰振武绥疆天后之神」。
林默娘从人变为妈祖，总计三十六次册封，经过夫人、妃、天妃、真君、圣母、太后、皇太后、天后等「八连跳」，在上千年的历史演变中，又加入了「千里眼」、「顺风耳」等神话元素，最终成为今天我们所看到的神通广大的妈祖信仰。此时的妈祖，已经不是「妈祖娘娘」，而是「天上圣母」。
