不管我们看《西游记》还是看其他神话，总会为玉皇大帝和太上老君的关系而烦恼，搞不清楚他们到底是什么关系？谁领导谁？
为了解开这个难题，查了相关的资料，结合《西游记》来说一说太上老君和玉皇大帝的关系。
我们都知道，神仙体系和道教有脱不开的关系，而玉皇大帝和太上老君的关系也是在道教和神仙体系的发展中而变化。
太上老君就是老子，这个毋庸置疑，当时老子骑青牛过函谷关而成神，道教教祖老子把“道”作为宇宙本体、万物规律，是超越时空的神秘存在，以“道”为基点建立道教的神学理论体系；
而随着道教的发展，民间的道教有了不同的组织和门派，各个门派各自完善着道教神仙体系，有尊崇太上老君，也有贬低太上老君，逐渐发展成了现在的三清，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。太清道德天尊就是太上老君，在三清中，太上老君排在末位，这不符合民间信仰，于是就有了老子一炁化三清，一尊神变成了三尊神。体现了太上老君的地位。
在一段时间内，三清尊神是道教神仙世界中三位地位最高的天神，是中国民间信仰之一。在此基础上，又有了六御（为了贴合道经的说法变成四御），六御中就有玉皇大帝，六御”分别为为：玉皇大帝、勾陈上宫天皇大帝、中天北极紫微大帝 、东极青华大帝、南极长生大帝、承天效法后土皇地祇。
《道法会元》称“三清”、“四御”为“七宝”，认为三清是宇宙万物的创造者，四御是统率天地的万神者。此外，四御还协助玉皇执掌天道。中天紫微北极大帝协助玉皇执掌天经地纬、日、月、星、辰、四时气候；南极长生大帝协助玉皇执掌人间寿天祸福，勾陈上宫天皇大帝协助玉皇执掌南北极与天、地、人三才，并主宰人间兵革之事；承天效法后土皇地祇协助玉皇执掌阴阳生育，万物生长，与大地河山之秀。
也就是玉皇大帝为众神之王，在道教神阶中地位极高，神权最大。道经中称其居住昊天金阀弥罗天宫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，综领万圣，主宰宇宙，开化万天，行天之道，布天之德，造化万物，济度群生，权衡三界，统御万灵，而无量度人，为天界至尊之神，万天帝王。简而言之，玉皇总管三界（天、地、人），十方（四方、四维、上下），四生（胎生、卵生、湿生、化生），六道（天、人、魔、地狱畜生、饿鬼)的一切阴阳祸福。
至此，道教的神仙体系基本定型，三清是宇宙万物的创造者，玉皇大帝是众神之王。虽然三清是创造者，但是实权却在玉皇大帝手里。
《西游记》就是采用了这种说法，从孙悟空大闹天宫等很多篇章可以看出玉帝住在三十三天，也称为大罗天！三十三天外是三清圣境，太上老君的兜率宫就在三十三天之外的离恨天。《西游记》第五十二回，如来暗示主人公，罗汉丢砂后，悟空去找老君时是这么写的：“…四将不敢留阻，让他进了天门，不上灵屑殿，不入斗牛宫，径至三十三天之外离恨天兜率宫前…”
虽然地位上俨然高于玉皇大帝，但是太上老君还要听玉皇大帝的，《西游记》第七回：
玉帝闻言道：“这厮这等，这等，如何处治？”太上老君即奏道：“那猴吃了蟠桃，饮了御酒，……。”玉帝闻言，即教六丁、六甲将他解下，付与老君。老君领旨去讫
这样的段子在《西游记》中还有很多，也就是太上老君也要听玉皇大帝的谕旨，也就是要征得玉皇大帝的同意才行。
就连如来佛祖也要听玉皇大帝的旨意，虽然只是象征意义的，玉皇大帝和太上老君的关系可以理解为：太上老君就像欧洲的教皇，而玉皇大帝就像欧洲的君主，玉皇大帝有实权，但是太上老君地位更高。
