《山海经》中记载了很多的奇珍异兽，这里面大部分是真实存在的。因为人们的想象必须以现实为基础，即使《山海经》中的内容荒诞不经，但也是在现实基础上做了一定的艺术加工。其中很多的动物在今天已经无法考究，因为年代太久远，一些动物随着环境的改变也在改变，另一些可能无法适应环境，已经灭绝。
但还是有很多动物，在今天依然存在的。在《山海经》中提到过“当康”，说它外形像猪一样而且有獠牙。这其实就是今天的疣猪，在非洲一带。疣猪是野猪的一种，它的头很大，能够占据到身体的三分之一，看起来很奇怪，身上长着稀疏的毛。
《南山经》中记载的一种动物叫狌狌，说它是一种神兽，主要是因为它知道过去发生的事情，不过不能预测将来，有点像今天的算命先生。它最显著的特征就是有一对白色的耳朵，能够站起来行走。据考证，这种动物就是我们说的滇金丝猴，位于云南，正好和《南山经》记载的方位匹配。
还记载过娃娃鱼，特征太明显了，声音就像婴儿哭一样，有四足，很明显就是今天的娃娃鱼。在《西山经》中还记载过鹦鹉，“青羽赤喙”就是绿色羽毛，红色的嘴，“人舌能言”，可以学人说话，这一看就是鹦鹉。
还有很多《山海经》中的动物也得到了证实，但是其中很多动物都位于现在的非洲，再加之最早的人类也起源于非洲。所以也有学者认为《山海经》是一部从非洲迁徙的见闻录。不过这种说法还有得考证。
