在宋人的历史长河中，燕云十六州成为了永远的心痛之地。与辽人长期对峙，他们或许并非有吞并辽国的雄心壮志，但收复燕云十六州，夺回中原国土，成为每一位渴望国家统一的人的最迫切梦想。而收复燕云十六州的意义远不止于此，因为这片土地拥有许多险要关口。秦始皇修筑万里长城，将国土围起，就是因为这里地势险要，易守难攻。历代统治者在这里努力筑起屏障，作为抵御少数民族政权入侵的关键防线。可以说，燕云十六州的关隘已经成为中原国家的一扇重要大门。
燕云十六州本是中原国土，然而在五代时期，石敬瑭为夺取李从珂的皇位，向契丹人借兵，作为条件割让了燕云十六州。尽管石敬瑭最终如愿成为中原皇帝，但此后，中原国家北面的国门再也无法关闭。辽夏金蒙等少数民族军队随时都能来袭，中原人防不胜防。
收复燕云十六州，筑起高墙，关闭国门，在宋太祖统一国家的时候，他便在考虑这个问题。他计划建立一个封桩库，专门用于收复燕云十六州。封桩库的资金来源有两方面：一是消灭各割据势力所得金帛，除了赏赐外，都秘密藏入封桩库。二是他提倡节俭，每年财政盈余也全部储存在封桩库中。封桩库的资金将有两种用途：一是等库里的钱积攒到五百万后，用于与辽国交涉，购买燕云十六州的百姓和土地，实现和平交易。二是如果契丹人不同意，就耗尽封桩库的资金，招募勇士，采取武力攻取的方式。
然而，太祖未能等到封桩库充满，就在其兄弟太宗赵光义的谋害下丧生。收复燕云十六州的计划最终未能实现。太宗上位后，却轻率地与辽军交战。在太平兴国四年（979年），太宗打下北汉后，被建议趁胜追击，一举拿下燕云故地。在诸臣的怂恿下，太宗贸然进攻，将战马踏入辽国燕云十六州的地盘。
攻占燕云十六州成为宋人永远的遗憾。太宗虽然在北汉战争中取得胜利，但在燕云之役却全线溃败。太宗身中两箭，仓促逃离战场。辽军迅猛追击，太宗狂奔南下，耶律休哥追逐三十余里，直到涿州才撤军。
这场匆忙挑起的战争注定失败。首先，太祖在考虑燕云收复问题时，充分估计到难度，不敢轻举妄动，若有行动也是优先考虑和平解决。其次，太宗发动战争时的军队虽然打败了北汉，却已势弱兵疲，难以与强盛的辽军匹敌。最终，太宗在这场战争中不仅未能收复燕云十六州，反而因失败差点被大臣拥立太祖的儿子赵德昭为帝。
这场仓促而挑衅的战争，成为宋人历史上的痛楚。
